Les expériences en science alimentaire peuvent être caractérisées de plusieurs manières différentes. Une façon est par leur but. Des expériences de science alimentaire peuvent être réalisées dans le but de développer de nouveaux aliments, de tester le marché, de créer une nouvelle recette ou de découvrir des effets nutritionnels. Les expériences en science alimentaire sont également réalisées sous forme de projets scientifiques ou de projets d’expo-sciences pour en savoir plus sur la nourriture et pour rechercher divers aspects de la science alimentaire.
Les fabricants de produits alimentaires effectuent des tests de produits sur les aliments afin de s’assurer que certains critères nutritionnels sont respectés ou de tester leur valeur marchande. Par exemple, un fabricant peut expérimenter la création d’une version faible en gras d’un aliment qu’il propose actuellement ou une version faible en sel, une version avec de la farine de blé au lieu de farine blanche ou une version biologique. Dans chaque cas, le fabricant doit déterminer le succès de la substitution en termes de nutrition et de goût.
Alternativement, un fabricant de produits alimentaires peut souhaiter tester le goût d’un produit entièrement nouveau, comme une nouvelle saveur d’un produit existant pour s’assurer qu’il est attrayant. Cela peut impliquer des tests à l’aveugle détaillés contre des concurrents ou avec plusieurs versions possibles du produit, à la fois au sein de l’entreprise et auprès des consommateurs. Les tests peuvent concerner non seulement l’expérience gustative, comme la saveur, la texture et l’odeur, mais aussi le nom et l’emballage.
Les tests de recettes par des chefs individuels sont un autre type d’expérience en science alimentaire dans laquelle différentes méthodes de cuisson, cuisson à différentes températures et différentes durées, essai de différentes quantités de divers ingrédients et/ou incorporation d’ingrédients dans différents ordres sont tous impliqués. Ce type de test de recette est effectué par des chefs de restaurant créant de nouveaux plats à servir et par des auteurs de livres de cuisine préparant une recette originale. Les cuisiniers de tous les jours dans leurs cuisines de tous les jours font des expériences de science alimentaire lorsqu’ils essaient une nouvelle approche, un nouvel ingrédient ou une nouvelle variation dans leur cuisine et voient comment leurs familles réagissent.
Les expériences de science alimentaire au service de la recherche peuvent prendre des formes variées. Par exemple, au début de 2009, le journaliste du New York Times Harold McGee a posé la question De quelle quantité d’eau les pâtes ont-ils vraiment besoin ?—répondant dans un article du même nom à sa propre question sur écologiser la cuisson des pâtes en utilisant moins d’eau. et moins d’énergie. Des recherches axées sur la nutrition sur l’efficacité d’un certain régime dans un certain but, la salubrité d’un régime particulier, l’exactitude de l’étiquetage des aliments, la valeur de divers suppléments nutritionnels, etc., sont menées par des fabricants d’aliments, des chercheurs indépendants et le FDA des États-Unis (Food and Drug Administration). Les projets scientifiques scolaires et les expo-sciences offrent un autre milieu pour des expériences de sciences alimentaires de ce type.