L’humanité utilise les herbes comme médicament depuis les premiers jours de l’évolution humaine. Finalement, les connaissances et l’expérience acquises ont été enregistrées et préservées pour les générations futures. Nous reconnaissons cette transition de cueilleurs dans la nature à des étudiants en pharmacologie comme l’aube de l’herboristerie médicale. Cependant, différentes cultures reconnaissent une vision élargie de la phytothérapie au-delà du simple respect des causes et des effets de la mastication d’une feuille ou de la dégustation d’une tisane. En fait, la médecine traditionnelle chinoise (MTC), l’un des plus anciens systèmes de médecine, embrasse l’utilisation d’herbes traditionnelles chinoises comme une composante complémentaire d’une approche holistique corps-esprit du bien-être.
L’un des premiers textes médicaux à décrire les doctrines de la MTC était le Huang Dei Nei Jing, qui date d’environ 475 avant JC. des aspects masculins et féminins (c’est-à-dire, yin et yang). Plus tard, diverses matières médicales chinoises ont permis de comprendre comment les herbes chinoises correspondent à ces théories et l’herbologie a été introduite, qui est la science de la conception de formules à base de plantes en fonction du statut yin / yang du patient.
L’un des plus anciens textes connus spécifiques aux herbes chinoises était le Shennong Bencao Jing, qui date de la dynastie Han. L’auteur du même nom est également considéré comme le premier herboriste en médecine chinoise. La légende raconte que Shennong a échantillonné des centaines d’herbes chinoises pour connaître leurs propriétés, dont beaucoup étaient hautement toxiques. Ce travail particulier est réputé pour décrire au moins 365 formulations médicinales, dont plus de 250 sont détaillées comme des herbes chinoises.
Contrairement à la médecine botanique occidentale, toutes les parties des herbes chinoises sont généralement utilisées plutôt que simplement la feuille ou la racine. Une autre distinction est que la phytothérapie chinoise incorpore souvent des composants non botaniques dans ses formules, tels que la fourrure, les organes et les os des animaux. Cependant, comme l’obtention de certains de ces ingrédients constitue une menace pour diverses espèces en voie de disparition, cette pratique a été en grande partie abandonnée.
Les herbes chinoises sont classées traditionnellement selon trois critères: les quatre natures, les cinq goûts et les méridiens. Les quatre natures concernent le degré et l’orientation des aspects yin / yang, allant de très froid (yin extrême) à très chaud (yang excessif). Les cinq goûts, sucré, aigre, amer, salé et piquant, indiquent le mérite médicinal de la plante en fonction du goût qu’elle produit. Enfin, la façon dont l’herbe correspond aux méridiens (canaux d’énergie) du corps est déterminée par l’activité biologique que l’herbe exerce sur les systèmes et les organes du corps.
Alors que certaines herbes chinoises peuvent ne pas être familières aux Occidentaux, d’autres sont communément connues mais sous des noms différents. Par exemple, l’ail est bien connu comme plante médicinale en médecine occidentale, mais en médecine chinoise, on l’appelle dasuan. L’aloès, une plante populaire pour la maison et le jardin qui produit un gel apaisant les brûlures, s’appelle luhui en Chine.