Les expressions idiomatiques peuvent être un seul mot, une phrase ou une clause, ou elles peuvent être une phrase ou une expression complète. Les gens expliquent souvent leur utilisation comme figures de style. Beaucoup sont en effet figuratifs, parfois simplement visuellement exagérés. Par exemple, il doit pleuvoir très fort pour le décrire comme il pleut des chats et des chiens. Les idiomes peuvent être métaphoriques, polysémiques, opaques ou transparents, et sont souvent familiers ou culturels.
Ces expressions ou phrases sont des expressions particulières et énigmatiques d’une langue donnée. À première vue, basées uniquement sur les définitions littérales des mots de l’expression, les idiomes n’ont souvent aucun sens. Habituellement, les expressions ont un contexte culturel caché, de sorte que seul un natif de la langue et de la culture d’où provient la phrase peut comprendre sa signification. Ils constituent un domaine d’étude important pour les linguistes théoriciens et les enseignants de langues étrangères.
De nombreux idiomes sont métaphoriques. Plusieurs adages dérivent, par exemple, de la métaphore du temps comme monnaie. Certaines des métaphores sont des analogies obscures, mais d’autres peuvent être largement universelles. Passer du temps avec les enfants est une expression qui peut probablement être comprise dans n’importe quelle traduction linguistique.
Le type d’idiome le plus courant sont les polysèmes. Ce sont des mots – souvent des verbes – et des phrases aux significations multiples et quelque peu liées. Un exemple est le verbe exécuter ; courir avec une idée intelligente ou exécuter un programme informatique sont liés, mais très différents de la course à pied.
Bien que la distinction ne soit pas absolue, différents types d’idiomes sont classés comme opaques ou transparents. Le déterminant est dans quelle mesure la traduction littérale de l’idiome révèle, avec un peu de réflexion, sa signification sous-jacente. Ne laissez aucune pierre non retournée est un idiome transparent pour une recherche approfondie. L’idiome allemand opaque, mordre dans l’herbe peut signifier diverses choses, mais l’expression devient assez claire lorsqu’on lui explique que cela signifie mourir.
Les idiomes sont presque toujours familiers ou culturels. Les Américains sont souvent mal à l’aise de parler de la mort, alors l’idiome anglais cryptique est donner un coup de pied dans le seau. Cette expression exacte en portugais brésilien, cependant, signifie abandonner, avec un drame emphatique. Tous deux sont nés indépendamment de leurs cultures respectives et n’ont de véritable sens que dans leur contexte local.
La profondeur culturelle des expressions idiomatiques est telle que la plupart des locuteurs natifs d’une langue sont rarement conscients qu’ils prononcent des expressions familières. Certains linguistes et sociologues pensent que ces inventions du langage sont une façon pour une culture de se différencier — un code que les étrangers ne peuvent déchiffrer. En tant que tels, les idiomes sont souvent l’aspect le plus difficile d’une langue étrangère à apprendre et à comprendre.