Le vers libre est une forme moderne de poésie qui ne suit aucune rime ou schéma métrique spécifique, bien qu’il n’abandonne pas complètement les préceptes poétiques de base d’un langage et d’une sonorité accrus. Ce type de poésie aurait été popularisé par des poètes notables comme Walt Whitman et Emily Dickinson à la fin du XIXe siècle, bien que des poètes antérieurs comme le mystique William Blake aient commencé à s’éloigner des restrictions de la poésie formelle de leur époque. La collection signature de Whitman, Leaves of Grass, est presque entièrement composée de poésie en vers libres. Dickinson, cependant, a toujours écrit une grande partie de sa poésie selon les métriques et la rime d’un compositeur d’hymnes préféré.
Ce style de poésie est rapidement devenu populaire auprès de jeunes poètes rebelles tels que le Français Artur Rimbaud, qui a écrit plusieurs de ses meilleurs vers libres avant l’âge de 18 ans. D’autres poètes ont adopté la forme comme un moyen d’exprimer des émotions brutes ou une passion débridée que l’on ne trouve généralement pas. dans la poésie formelle de leur temps. Whitman lui-même a qualifié cet éveil artistique de grand YAWP, un appel à tous les artistes à se libérer des conventions sociales et à vivre pleinement.
La poésie en vers libres a continué d’évoluer tout au long du XXe siècle, à commencer par des poètes tels que Carl Sandburg et Robert Frost, qui étaient tous deux aussi à l’aise avec cette forme qu’avec la poésie formelle. Cependant, d’autres poètes, comme Amy Lowell et Edna St. Vincent Millay, étaient principalement connus pour leur poésie en vers libres souvent cinglante. L’écrivain acerbe Dorothy Parker l’a utilisé pour aborder les problèmes sociaux et politiques de sa génération. Le poète le plus admiré dans ce style était peut-être l’expatrié Ezra Pound, qui est devenu un mentor pour de nombreux auteurs et poètes les plus célèbres du 20e siècle.
Le poète qui a peut-être le plus repoussé les limites du vers libre était ee Cummings, un artiste et poète dont le travail reflétait les sensibilités déchiquetées de l’ère du jazz. la poésie de Cumming a complètement abandonné la forme classique au profit d’un langage idiosyncratique et d’une construction visuelle époustouflante. Alors que certains critiques littéraires modernes peuvent considérer que Cummings est plus un style qu’une substance, de nombreux poètes travaillant dans le style le considèrent aujourd’hui comme une inspiration. Bien que le style puisse sembler une opportunité de composer une œuvre de moindre importance, les meilleurs poètes en vers libres ont toujours un respect pour le métier et une méthode pour leur folie.