Depuis la préhistoire, les êtres humains ont cherché des moyens d’interpréter les rêves. Les sociétés primitives croyaient que les rêves étaient des communications de dieux ou d’esprits et pouvaient prédire l’avenir, une croyance qui persiste dans certains cercles aujourd’hui. Au 20e siècle, des pionniers de la psychologie tels que Sigmund Freud et Carl Jung cherchaient un sens à la vie et aux désirs inconscients du rêveur. Les générations suivantes de chercheurs ont ajouté leurs propres théories psychologiques. L’étude de ces théories peut offrir à la personne moyenne de nombreux conseils pour interpréter les rêves.
Les peuples anciens attachaient une grande importance à l’imagerie déconcertante des rêves et vénéraient ceux qui pouvaient les interpréter. Selon la Bible et la Torah, le prophète hébreu Joseph a prédit une famine grâce à sa capacité à interpréter les rêves. Des histoires similaires apparaissent dans la mythologie de l’ancienne Babylone, de l’Égypte et de la Grèce. Au fil des siècles, cette croyance en l’origine psychique des rêves s’est développée contrairement aux études psychologiques ultérieures. Ces deux méthodes d’interprétation des rêves, psychique et psychologique, restent distinctes à ce jour.
Au début du 20e siècle, Sigmund Freud a proposé une nouvelle façon d’interpréter les rêves, en tant qu’expressions de peurs ou de désirs qui ne pouvaient pas être exprimés dans la vie éveillée. Le rival de Freud, Jung, est allé plus loin, suggérant que chaque personne dans un rêve représente un aspect de la personnalité du rêveur. Les psychologues de la Gestalt, travaillant au milieu du 20e siècle, pensaient que cela s’étendait même aux objets inanimés vus dans les rêves. Un conseil de cette école de psychologie est d’entrer dans un état détendu, sans distractions, et de se concentrer sur le souvenir de l’objet ou de la personne du rêve. Les sentiments du rêveur à propos de cette personne ou de cet objet peuvent souvent révéler sa signification.
Freud et d’autres psychologues ont insisté sur le fait que le rêve ne doit pas être interprété littéralement, car ce n’est pas une histoire mais une collection d’images. C’est-à-dire que pour interpréter les rêves, concentrez-vous sur les éléments individuels et non sur le rêve dans son ensemble. Malgré leurs différences, la plupart des psychologues s’accordent à dire que les éléments d’un rêve représentent des préoccupations de l’esprit éveillé. Dans certains cas, les rêves peuvent être une façon pour l’esprit de résoudre des problèmes qui frustrent les modes de pensée normaux. En effet, certains psychologues ont suggéré que les menaces et les conflits dans les rêves et les cauchemars sont la façon dont l’esprit s’exerce aux confrontations de la vie réelle.
Les artistes sont souvent fascinés par l’imagerie onirique et l’intègrent dans leur art, soit comme moyen d’interpréter les rêves, soit simplement pour exploiter leur pouvoir étrange et fascinant. Les premiers surréalistes tels que Salvador Dali et le cinéaste Luis Bunuel ont utilisé des images oniriques dans des œuvres telles que Un Chien Andalou et The Persistence of Memory. Le réalisateur David Lynch perpétue la tradition avec des films qui mélangent des images bizarres et oniriques avec une narration simple. Les rêves ont été dépeints dans des peintures, des performances et même des bandes dessinées. Le film d’animation de 2001 de Richard Linklater, Waking Life, propose une longue séquence d’événements oniriques, laissant l’interprétation au spectateur, tout comme le font les vrais rêves.