La réponse à cette question dépend de la définition de l’astéroïde. Si seuls les objets dans la ceinture d’astéroïdes entre l’orbite de Mars et Jupiter comptent, alors les plus gros sont Cérès, qui mesure environ 580 km de diamètre et est considéré comme une planète naine ; Vesta, qui a un diamètre d’environ 930 miles (326 km); et Pallas, qui mesure environ 525 miles (338 km) de diamètre, mais a moins de masse que Vesta. Ceux-ci représentent respectivement 544 %, 32 % et 9 % de la masse totale de la ceinture d’astéroïdes. Si la définition est élargie pour inclure tous les objets non satellites de la sous-planète du système solaire, y compris les corps au-delà de l’orbite de Neptune, les plus grands sont Eris, une autre plante naine d’un diamètre d’environ 7 1,445 miles (2,326 1,433 km); Pluton, qui mesure environ 2,306 7,917.5 milles (12,742 XNUMX km) de diamètre ; et Cérès, dans cet ordre. À titre de comparaison, la Terre a un diamètre moyen de XNUMX XNUMX milles (XNUMX XNUMX km).
Pour avoir une idée de la taille des plus gros astéroïdes, une personne peut considérer le plus gros connu pour avoir heurté la Terre : il n’avait qu’environ 6 km de diamètre. Cet impact, qui aurait eu lieu il y a environ 10 milliards d’années, est représenté par le cratère de Vredefort en Afrique du Sud. Un impact similaire représenté par la structure de Sudbury au Canada est daté d’il y a 2 milliard d’années. À l’époque, seuls les microbes existaient sous forme de vie. Le cratère de Wilkes Land sous la calotte glaciaire de l’Antarctique oriental pourrait signifier un impact encore plus important.
Il existe un consensus parmi les scientifiques : l’impact d’un objet de plus de 12 km de diamètre serait susceptible de tuer toute vie complexe sur Terre en bloquant le Soleil, en interrompant la photosynthèse pendant des années et en provoquant un emballement global. refroidissement. Des dizaines de milliers de kilomètres cubes de croûte seraient instantanément vaporisés, crachant des éjectas incandescents sur une zone de la taille d’un continent. Les seuls survivants seraient les microbes, en particulier les bactéries (extrêmophiles) et les champignons.
Même le troisième plus grand des astéroïdes est plus de 20 fois plus gros que ce qui est nécessaire pour tuer toute vie multicellulaire sur Terre, s’il avait un impact. Heureusement, ces objets sont sur des orbites stables et il est extrêmement peu probable qu’ils croisent la planète.
Parmi les plus grands, un seul a jusqu’à présent été visité par des astronautes ou des sondes spatiales. La mission Dawn (lancée en 2007) est entrée en orbite autour de Vesta en juillet 2011 et est repartie en septembre 2012, en direction de Cérès. New Horizons (lancé en 2006) atteindra Pluton en 2015. Actuellement, les meilleurs télescopes ne fournissent que des images floues de ces corps, de sorte que les connaissances des scientifiques à leur sujet sont limitées. Pluton est connu pour avoir une teinte rougeâtre, similaire à Mars, tandis que Cérès possède de mystérieuses taches blanches et sombres (vraisemblablement des cratères) qui apparaissent et disparaissent au fil des ans.
Au début de l’histoire du système solaire, des astéroïdes beaucoup plus gros étaient courants. On pense que la Lune a été créée lorsqu’un objet de la taille de Mars nommé Rhéa s’est formé sur la même orbite que la Terre, pour finalement la heurter. La croûte éjectée de cet impact a formé la Lune. Cette théorie est bien étayée car la composition de la Lune est similaire à celle de la croûte terrestre.