Les tarifs douaniers sont le montant d’argent qui doit être payé au-dessus du coût d’un bien importé ou exporté d’un pays à un autre. Essentiellement, les taux tarifaires sont une taxe sur les marchandises conçue pour limiter l’impact du commerce extérieur sur une nation particulière. Ces taux fluctuent en fonction des politiques du pays ainsi que du changement en raison du type de bien importé ou exporté. Généralement, un tarif est imposé sur les marchandises soit au point d’importation, soit transmis au consommateur. Plusieurs fois, le tarif lui-même est appliqué par les agents des douanes et peut avoir un impact sur les marchandises de toutes tailles, d’un fruit à une automobile.
Selon la théorie économique et politique moderne, les taux tarifaires sont le plus souvent associés à l’idée de protectionnisme. Les taux sont ajustés plus facilement sur les tarifs d’importation pour empêcher un marché étranger d’exercer ses forces sur le marché intérieur. De ce fait, ces taux sont généralement ajustés à l’unisson avec la politique commerciale et la fiscalité intérieure. Par exemple, si les États-Unis adoptent une politique visant à promouvoir leur industrie sidérurgique au niveau national, ils prélèveront des taux tarifaires plus élevés sur les métaux importés de Chine. Cela peut créer une situation dans laquelle la Chine répond par des tarifs plus élevés sur les marchandises importées des États-Unis, entraînant une guerre commerciale.
Les tarifs sont touchés par des traités tels que l’Accord de libre-échange nord-américain (ALENA). Selon ce traité, des tarifs limités sont imposés sur les marchandises importées du Canada ou du Mexique, ce qui entraîne un afflux plus important de matériaux en provenance de cette région. Par conséquent, les taux des autres pays sont ajustés dans toute l’Amérique du Nord pour aider à éviter une trop grande concurrence contre l’industrie nationale. De plus, les États-Unis ont pour politique de maintenir des tarifs harmonisés entre les différentes nations. Il y parvient en créant une liste détaillée spécifique des différents produits et le taux exact de taxation.
L’une des principales critiques des taux tarifaires vient de l’argument selon lequel ils limitent le libre-échange. Essentiellement, si un gouvernement fait la promotion d’une certaine industrie à l’intérieur de ses frontières par rapport à l’industrie d’un autre pays, cela peut entraîner une mauvaise performance au niveau national. Si l’entreprise étrangère offre de meilleurs produits ou prix, l’entreprise nationale devrait être forcée d’être concurrentielle plutôt que de se protéger avec un tarif. Ceux qui soutiennent cet argument pensent que les taux tarifaires soutiennent simplement des entreprises qui, autrement, devraient échouer.
Dans le passé, les taux tarifaires étaient responsables du plus grand pourcentage des revenus des gouvernements du monde. Les États-Unis eux-mêmes ont tiré des revenus fédéraux à des taux élevés depuis le moment où les premiers tarifs ont été imposés dans les années 1790 jusqu’au début de la Première Guerre mondiale. À cette époque, l’impôt sur le revenu national a remplacé les taux tarifaires en tant que principale source de revenus. Cela a été causé le plus facilement par le fait que le commerce international est devenu très important pour la survie des puissances alliées contre les puissances centrales en Europe et au Moyen-Orient, ce qui signifie que les États-Unis ne pouvaient pas imposer de tarifs douaniers importants à ces nations en guerre.