Alkanna, communément appelé alcanet, est un genre de la famille des Boraginacées qui comprend 50 espèces de plantes herbacées bisannuelles et vivaces. Ces plantes peuvent être trouvées à l’état sauvage et en culture autour de la Méditerranée et dans une grande partie de l’Europe. Les plantes ont de nombreux usages, allant des usages médicinaux aux cosmétiques traditionnels et modernes. Alors que la majorité des espèces de ce genre sont assez communes, plusieurs sont en danger critique d’extinction dans certains pays.
Considérées comme des herbes faibles et velues, les plantes d’Alkanna mesurent environ 1 pied (0.3 m) de hauteur une fois qu’elles atteignent leur pleine maturité. Les feuilles sont bicuspides, oblongues et alternes. Habituellement par paires, les fleurs de ces plantes sont petites et disposées en grappes terminales qui se déroulent lorsque la fleur se développe. La couleur des fleurs en forme de trompette va du bleu au violet, disposées sur les tiges scorpioïdes unilatérales. Contractés à la base, les fruits sont constitués de quatre nucules distinctes.
Les racines des plantes d’Alkanna sont les seules parties qui ont des utilisations significatives. Extérieurement, ces racines semblent violet foncé, spongieuses et souples. L’écorce a des rhizomes secs, fissurés et cylindriques qui sont cassants et exfoliants. Près de la couronne, des morceaux de tige et des restes de feuilles hérissées peuvent être trouvés.
Les plantes d’alkanna sont astringentes et utilisées en cosmétique en raison du pigment rouge produit par leurs racines. Les espèces cultivées ne sont pas aussi riches en pigment rouge que les variétés sauvages. Ils sont utilisés à des fins de coloration par les fabricants de pommades, d’huiles capillaires et de pommades. La coloration rouge sert également de teinture pour le tissu. D’autres utilisations incluent le traitement des brûlures mineures, bien que les brûlures graves soient apparemment insensibles.
Tous les organes des plantes Alkanna contiennent un alcaloïde pyrrolizidine, mais cet alcaloïde est plus concentré dans les racines. En raison de ce composé nocif, les femmes enceintes et allaitantes ne doivent pas utiliser les racines d’Alkanna pour éviter les effets défavorables. Les autres effets indésirables connus chez l’homme comprennent l’insuffisance hépatique, l’hypertension pulmonaire et l’insuffisance cardiaque. Cet alcaloïde, bien que présentant des effets nocifs pour les humains, sert de défense de la plante contre les herbivores comme les insectes.
Pour obtenir le pigment rouge des racines des plantes d’Alkanna, un épuisement avec de l’eau est nécessaire afin que la gomme et les matières colorantes étrangères soient éliminées. Les racines épuisées sont ensuite séchées, hachées et percolées avec de l’alcool. L’acide chlorhydrique est mélangé à la teinture alcoolique, qui est ensuite distillée et évaporée pour atteindre la consistance d’un extrait mou. Le liquide inférieur est séparé du mélange par addition d’éther et d’eau.