La différence entre une pergola et une tonnelle est assez subtile dans la plupart des cas, et beaucoup de gens considèrent qu’une pergola et une tonnelle sont essentiellement la même chose. Cependant, une tonnelle est généralement beaucoup plus petite qu’une pergola, car une pergola couvre souvent toute une allée ou un espace de vie, tandis qu’une tonnelle ne couvre qu’un petit espace et sert d’entrée ou de passerelle vers une zone particulière. Les deux peuvent être fabriqués dans un style similaire et peuvent sembler presque identiques, mais la pergola sera beaucoup plus longue et souvent plus large qu’une tonnelle.
Une autre différence entre une pergola et une tonnelle est la disposition des sièges : une tonnelle comporte souvent un banc sur lequel les visiteurs peuvent se reposer et se protéger des intempéries, tandis qu’une pergola peut couvrir toute une zone conçue pour des sièges, une table ou d’autres types d’aménagements. . Les pergolas couvrent parfois les terrasses et offrent de l’ombre à la lumière du soleil, et des chaises et des tables peuvent être installées sur la terrasse sous la pergola pour former un abri confortable et attrayant. Une tonnelle est beaucoup plus petite et ne permet qu’à une ou deux personnes de s’asseoir en dessous à la fois, car elle est conçue comme un abri temporaire uniquement.
Une partie de la raison pour laquelle une pergola et une tonnelle se confondent souvent sont les similitudes de conception : une conception de pergola commune comporte des poteaux qui soutiennent des poutres horizontales, et à travers ces poutres horizontales parallèles, des lattes de bois décoratives sont fixées à intervalles. Cela permet à la lumière du soleil de passer tout en fournissant de l’ombre lorsque le soleil est incliné. Une tonnelle peut partager cette même conception mais à une échelle beaucoup plus petite, ce qui amène certaines personnes à confondre les deux structures. Certaines tonnelles comportent des treillis de chaque côté pour permettre aux plantes de grimper sur la structure. Les pergolas peuvent également comporter des treillis, mais la plupart des pergolas sont trop grandes pour être complètement doublées de treillis.
Une autre façon de faire la distinction entre une pergola et une tonnelle est la construction de chaque structure. Une pergola peut être conçue comme une structure autoportante, mais parfois la pergola est attachée à une maison ou à une autre structure plus grande. Étant donné que de nombreux patios sont adjacents aux maisons, des pergolas sont construites attachées à la maison pour accueillir le patio. Les tonnelles sont rarement, voire jamais, attachées à une maison ou à une autre structure, car la tonnelle est censée être autonome pour indiquer une entrée dans une zone spécifique.