Ayel est un terme qui fait référence à un ancien bref anglais, une ordonnance judiciaire émise par l’autorité du roi. Le bref d’ayel – également ayle, aiel ou de avo – exigeait que quelqu’un qui avait pris possession illégalement d’un terrain à la mort de son propriétaire le rende à un héritier légitime. Les brefs de ce type étaient classés selon la relation du défunt avec l’héritier qui faisait la demande. Le bref d’ayel indiquait que le défunt était le grand-père de l’héritier demandeur. « Ayle » et « ayel » sont tous deux très probablement dérivés d’une faute d’orthographe anglaise d’aïeul, le mot français pour grand-père.
Le bref d’ayel était généralement demandé lorsque l’abattage des terres avait eu lieu. Cela signifie qu’à la mort de l’ancêtre d’un héritier, quelqu’un est entré dans la terre et en a pris possession avant que l’héritier ne puisse le faire. Si l’héritier ne prenait aucune mesure pour récupérer le terrain dans un délai raisonnable, l’auteur du délit pourrait revendiquer le terrain sur la base de sa possession matérielle et de la négligence de l’héritier dans l’exercice de ses droits.
Comme pour les autres brefs ancestraux, le bref d’ayel ordonnait au shérif du comté dans lequel était situé le terrain de convoquer des assises, sorte de tribunal composé d’un jury. Contrairement aux tribunaux ou aux jurys modernes, les assises n’écoutaient pas les preuves formelles. Son verdict était un exposé des faits recueillis par les membres des assises par leur propre connaissance.
Le jury, composé de citoyens locaux, examinerait la terre en litige et déciderait si la terre avait appartenu à l’ancêtre à sa mort, et si le revendicateur de la terre était le prochain héritier à en prendre possession. Une fois que les assises ont rendu leurs conclusions factuelles, des juges mandatés par le roi se sont rendus dans la localité pour examiner les conclusions. Si les conclusions des assises étaient en faveur de l’héritier et confirmées par les juges, le terrain était ordonné d’être immédiatement transféré à l’héritier.
Des problèmes pouvaient survenir pour un héritier si un temps très long s’était écoulé depuis que le malfaiteur avait pris possession de la terre, en partie parce que le laps de temps rendait plus difficile la détermination de la nature des affaires de l’ancêtre à sa mort. La durée de la possession physique a également renforcé la capacité d’un héritier du malfaiteur à revendiquer légalement la terre. Si la demande de l’héritier lésé était dirigée contre l’héritier du fautif, le bref d’ayel était le seul recours pour reprendre possession.