Le pétasite est une plante vivace originaire d’Europe, d’Asie et d’Afrique du Nord, et il a une longue histoire en tant que remède à base de plantes en médecine populaire. Son nom latin est Petasites hybridus, et il appartient à la famille des plantes Asteraceae. Il est également connu sous le nom de tussilage doux, de rhubarbe des marais, de chapeau du diable et de nombreux autres noms. Le pétasite fleurit au début du printemps avec des fleurs vertes, blanches ou rose pâle poussant en grappes sur un épi de 2 à 4 cm de long. La plante a de très grandes feuilles rondes d’un diamètre de 5 à 20 cm (15 à 27 pouces) et une explication possible de son nom est que les feuilles étaient autrefois utilisées pour envelopper le beurre.
C’est une plante rampante avec un système racinaire épais et étendu, et elle préfère pousser dans des zones riches en humidité telles que les lits de rivières, les fossés et les marais. Toutes les parties de la plante contiennent des alcaloïdes toxiques qui peuvent causer le cancer et des dommages au foie. Malgré sa nature toxique, le pétasite est utilisé comme plante médicinale depuis au moins 2,000 ans et est toujours utilisé. Il a été utilisé pour traiter les ulcères de la peau, la rétention d’eau, la toux, la fièvre, les maux de tête, l’asthme, l’arthrite, le bégaiement et divers autres maux. Dans l’Europe médiévale, il était même utilisé pour soigner la peste, expliquant probablement l’un de ses nombreux noms : le moût pestilentiel.
Toute personne intéressée par la prise de pétasite doit procéder avec prudence en raison des toxines présentes dans la plante crue. Les produits à base de plantes contenant du pétasite auraient dû être traités pour éliminer ces toxines, mais même dans ce cas, l’herbe peut provoquer des effets secondaires tels que des démangeaisons de la peau et des yeux, des maux d’estomac, une respiration sifflante et de la fatigue. Il faut consulter un professionnel de la santé avant de prendre des produits contenant du pétasite, et il est conseillé aux femmes enceintes ou allaitantes de l’éviter complètement.
On pense que les substances médicinales actives du pétasite sont la pétasine et l’isopétasine. Certaines recherches suggèrent que ces substances ont des propriétés anti-inflammatoires et antispasmodiques et qu’elles pourraient également améliorer la circulation sanguine. Les études scientifiques sur l’efficacité du pétasite en tant que traitement de divers problèmes médicaux n’ont pour la plupart pas été concluantes, mais il y a eu des résultats positifs en ce qui concerne les migraines. Un extrait dérivé de la plante s’est avéré quelque peu efficace pour prévenir les crises de migraine ainsi que pour réduire la fréquence et la gravité de ces crises. Des études ont également été menées pour voir si le pétasite peut soulager les symptômes de certaines allergies, telles que le rhume des foins, mais les études ont été petites et les résultats ne sont pas concluants.