Une calabaza, également appelée citrouille antillaise, est un type de courge ou de courge populaire dans la cuisine des Caraïbes et d’Amérique centrale et du Sud. Il existe de nombreuses variétés différentes de calabaza, toutes membres du genre Cucurbita. La courge est semblable à une citrouille, généralement avec une chair douce, ferme et orange ou jaune vif. L’extérieur de la courge peut être vert, beige, rouge, orange, jaune, bleu ou multicolore, et la taille du fruit varie également considérablement. La calabaza est souvent vendue en morceaux prédécoupés plutôt qu’entiers, car il peut être difficile de couper à travers la croûte dure.
La calabaza était l’un des aliments de base du régime mésoaméricain préhispanique, avec le maïs ou le maïs et les haricots grimpants, collectivement connus sous le nom de trois sœurs. Les plantes ont toutes été cultivées ensemble selon une technique appelée plantation d’accompagnement, car elles contribuaient à la croissance des autres. Les haricots grimpants pourraient pousser autour des tiges de maïs, tout en fournissant de l’azote au sol et de l’ombre pour empêcher les mauvaises herbes. La courge a aidé le sol à retenir l’humidité et ses tiges épineuses ont dissuadé les parasites. De plus, les trois plantes offrent une alimentation équilibrée.
Les calabazaa sont une plante alimentaire très polyvalente. En plus de la chair de la courge, les fleurs et les graines de courge, ou pépites, sont également consommées. La chair de la calabaza peut être rôtie et consommée seule, ou utilisée dans des ragoûts salés, comme épaississant pour les sauces ou dans des desserts tels que des gâteaux, des tartes et des bonbons. Les graines sont décortiquées et grillées, souvent après avoir été marinées ou salées, et consommées comme collation nutritive. La calabaza peut également être utilisée dans des recettes à base de citrouille, de courge musquée et de courges similaires.
Lorsque vous choisissez une calabaza entière, recherchez-en une qui est lourde et dont la tige est attachée. N’en achetez pas un avec des taches molles ou foncées. La croûte est lourde et peut être difficile à couper, nécessitant souvent un couteau ou un couperet lourd. Une méthode pour l’ouvrir consiste à retirer la tige, puis à placer une lame de couteau le long du fruit et à le tapoter doucement avec un marteau jusqu’à ce qu’il s’ouvre. Retirez les graines et épluchez la courge avant de la préparer.
Le fruit de la calabaza est riche en vitamine A, bêta-carotène, riboflavine, thiamine et calcium, tandis que les fleurs sont riches en calcium, phosphore et fer. La plante a également des usages médicinaux traditionnels. On pense que les graines aident à prévenir les calculs rénaux, à éliminer les parasites intestinaux et à favoriser la santé de la prostate, tandis que les fleurs et les feuilles sont utilisées contre la jaunisse et l’inflammation de l’estomac. Certains groupes amérindiens utilisaient aussi traditionnellement les graines pour empêcher l’énurésie nocturne chez les enfants.