Calotropis est un genre de plantes de la famille des asclépiadacées, ou asclépiades. Ce genre comprend deux espèces d’asclépiades, Calotropis gigantea ou asclépiade géante et Calotropis procera ou roostertree. Les asclépiades portent le nom de la sève de couleur laiteuse contenue dans les tiges et les feuilles. De nombreuses personnes sont allergiques à la sève et la plante elle-même est hautement toxique.
L’asclépiade géante, ou Calotropis gigantea, peut atteindre 16 pieds (environ 5 mètres) de haut et a des grappes de fleurs de lavande à l’extrémité des branches. Il est originaire d’Afrique, d’Asie, d’Australie et des Caraïbes où il pousse près des routes, des plages et d’autres zones négligées. En plus de la tolérance à la sécheresse, le calotropis se développe dans un sol salé. Ces plantes à fleurs poussent mieux dans les zones ensoleillées et ne pousseront pas bien à l’ombre. Cette plante est un semoir prolifique et est facile à propager, ce qui augmente son potentiel de devenir une plante envahissante.
Roostertree ou Apple de Sodome pousse dans les régions tropicales. Les arbres mesurent de 10 à 15 mètres (3 à 4.5 pieds) à maturité et sont recouverts d’une écorce liégeuse. Au lieu de fleurs, cette plante produit des grappes de trois à quatre fruits ronds et verts qui ressemblent à une pomme ou à une orange, mais ne peuvent pas être mangés.
Les pommes sont pour la plupart creuses et éclatent lorsqu’une pression est appliquée. Une gousse et une petite quantité de fibres soyeuses sont contenues dans le fruit. Les Jamaïcains collectionnent cette soie pour rembourrer les oreillers, tandis que les Arabes la transforment en allumettes. Le fruit de Calotropis procera contient également la sève laiteuse qui donne leur nom à ces plantes. La sève est très toxique et contient des produits chimiques considérés comme des poisons cardiaques stéroïdiens.
Bien que toutes les plantes calotropes soient toxiques, ces plantes vénéneuses ont également des utilisations bénéfiques. La fibre durable produite par le calotropis est utilisée pour créer des cordes, des tapis, des filets de pêche et du fil à coudre. Une combinaison d’asclépiade fermentée et de sel peut être utilisée pour éliminer les poils des peaux de chèvre et de mouton pendant le processus de fabrication du cuir. Calotropis a également été utilisé comme fongicide et insecticide.
En tant que plante médicinale, l’asclépiade possède des propriétés uniques. Lorsqu’il est associé à d’autres médicaments, il est utile pour traiter une grande variété d’affections, notamment les fièvres, l’indigestion, le rhume, l’asthme et les nausées. La plante entière peut être séchée et utilisée comme tonique et expectorant. L’écorce de racine séchée de l’asclépiade est utilisée comme dépuratif, expectorant et laxatif. Les feuilles peuvent soulager les fièvres intermittentes, l’enflure, la paralysie et l’arthralgie, tandis que les fleurs peuvent être utilisées comme astringent et pour aider à résoudre les problèmes digestifs.