La caponata est un plat de légumes hachés qui peut également contenir certains types de viande ou de fruits de mer. Il est populaire dans toute l’Italie, bien qu’on pense qu’il est originaire de Sicile. Il existe de nombreuses variantes, dont la plupart contiennent des aubergines comme ingrédient principal. Les divers ingrédients sont généralement mijotés dans une riche sauce tomate assaisonnée de vinaigre et d’herbes. Le plat peut être servi froid ou à température ambiante en entrée ou en accompagnement de légume ; il peut également être servi chaud en plat principal.
En plus de l’aubergine, les ingrédients les plus courants sont l’ail, l’oignon et le céleri. Des courgettes, des poivrons et des pommes de terre peuvent également être ajoutés. De nombreuses recettes demandent des câpres et des olives, et d’autres variantes incluent des groseilles et des pignons de pin. La recette du chef américain Mario Batali comprend des pignons de pin, des groseilles et de la menthe ainsi que les ingrédients de base, et il assaisonne la sauce tomate avec de la cannelle et du cacao en poudre.
La sauce tomate peut être faite avec des tomates fraîches ou en conserve. La sauce comprend généralement de l’huile d’olive et du vinaigre. Du vinaigre balsamique ou de vin rouge peut être utilisé. La sauce est généralement assaisonnée d’ail et d’herbes fraîches ou séchées telles que l’origan, le basilic et le thym.
L’île de Sicile et les provinces italiennes de Palerme et de Gênes ont toutes des variantes qui comportent des fruits de mer comme ingrédient. La caponata de fruits de mer sicilienne peut inclure du homard et de l’espadon. A Palerme, le poulpe peut être ajouté au mélange, et la version Gênes comprend la rascasse. À Naples, un plat appelé Caponata Estiva peut inclure des anchois, des sardines ou du hareng fumé.
La caponata peut également être servie comme plat en couches. La base des couches est un biscuit croustillant appelé galette ou une tranche de pain sucré cuit deux fois appelé biscotte. Le pain est ensuite imbibé d’huile d’olive et recouvert de couches de légumes tranchés, d’œufs durs et de divers types de fruits de mer.
Le plat est communément associé aux marins, car il est souvent servi à bord des bateaux de pêche. Les jours de jeûne en Italie, qui est en grande partie catholique, la caponata peut être mangée à la place d’un plat de viande. La caponata est également un repas populaire la veille de Noël.
En Italie, les variantes du plat sont appelées Caponata Napolitana, Caponata di Pesce ou Cianfotta. Il existe également des plats similaires dans de nombreuses cuisines méditerranéennes. Il s’agit notamment de la ratatouille française, de la moussaka grecque et de la samfina espagnole. En Espagne, caponata fait également référence à un personnage nommé La Gallina Caponata, ou Caponata le poulet, dans la version espagnole de l’émission télévisée pour enfants Sesame Street.