Le caryota, ou le palmier à queue de poisson, est un genre de palmiers de la famille des Arecaceae contenant environ 13 espèces originaires de certaines régions d’Asie et d’Australie. De nombreux membres de cette famille de palmiers sont de grands et grands arbres capables d’atteindre des hauteurs de 100 pieds (30 m) et des largeurs de canopée de plus de 10 à 15 pieds (environ 3 à 4.6 m). Généralement, les gens appellent la plante le palmier à queue de poisson parce que la feuille bipennée ressemble à la nageoire inférieure d’un poisson. L’un des palmiers caryotes les plus populaires est le C. urens, appelé palmier à vin, palmier grog ou palmier jaggery. Certains producteurs utilisent de nombreuses parties de ce palmier et, comme son nom l’indique, peuvent faire du vin ou une boisson alcoolisée appelée grog, ou jaggery, un type de sucre, à partir de la sève douce du palmier.
La plupart des palmiers caryotes ont des troncs annelés, bruns ou gris qui sont lisses après la chute des gaines foliaires et sont exempts d’épines. Certains palmiers ont des anneaux de cicatrices foliaires régulièrement espacés marquant le tronc. Si quelque chose gâche le duvet blanc et doux sur le tronc du palmier à vin, la marque durera toute la vie du palmier. En règle générale, les feuilles vert foncé en forme de coin mesurent environ 10 à 20 pieds (3 à 6 m) de long et environ quatre pouces (10 cm) de large.
Dans la nature, les palmiers atteignent une hauteur de 60 à 100 pieds (environ 18 à 30 m). Aux États-Unis continentaux, la plante atteint généralement moins d’un tiers de cette hauteur, et les jardiniers cultivent souvent certaines des espèces dans des conteneurs. C. mitis est une espèce envahissante dans certaines parties de l’État de Floride aux États-Unis. Les jardiniers des régions tropicales et subtropicales du monde les élèvent généralement.
Les palmiers Caryota portent des fleurs à l’aisselle des feuilles en très grandes grappes, ou panaches fleuris, qui ressemblent à des queues de chevaux. Généralement, les palmiers fleurissent pendant plusieurs années. Ils sont monocarpiques, ce qui signifie que les troncs fleuris meurent après la floraison, et s’il n’y a qu’un seul tronc, la plante mourra. Les arbres dont les drageons proviennent des troncs survivent généralement, mais le tronc fleuri meurt. Le stress de la transplantation peut amener le palmier à entrer prématurément dans la phase de floraison.
En plus d’être une plante de jardin décorative, les palmiers caryotes fournissent certains produits commerciaux, tels que le sucre, les fibres et le sagou. En Inde, les gens extraient un amidon comestible des tiges et les gens mangent généralement les cœurs de palmier. Le duvet récolté sur les jeunes feuilles peut devenir de l’amadou de feu, et les feuilles matures peuvent servir de chaume de toit ou être tissées dans des articles domestiques. De nombreux indigènes tissent les fibres de la gaine des feuilles en corde et transforment les graines en perles décoratives. Généralement, très peu de palmier reste inutilisé.