Lorsqu’une personne est considérée comme étant en mauvaise forme, l’expression signifie généralement qu’elle est soit en mauvaise santé, soit en mauvaise forme physique. Certains résidents d’Amérique du Nord et d’Europe utilisent cet idiome pour décrire une personne hospitalisée pour une maladie grave, peut-être même sur le point de mourir. Dans des circonstances plus légères, un médecin peut également dire que son patient est en mauvais état lorsqu’un résultat de test révèle quelque chose de négatif qui pourrait entraîner une mauvaise santé. Le terme mauvaise forme peut également être utilisé littéralement, ce qui signifie qu’une personne doit commencer à mieux manger et à faire de l’exercice pour perdre du poids non désiré. Dans d’autres situations, l’expression mauvaise forme pourrait être utilisée pour décrire une femme enceinte, une personne ayant des difficultés financières ou une personne en état d’ébriété.
La plupart du temps, quand quelqu’un mentionne le terme mauvaise forme en Amérique du Nord, il fait référence à quelqu’un qui est en mauvaise condition physique. De même, un médecin peut utiliser le terme bonne forme pour décrire une personne qui a réussi un examen physique ou obtenu d’excellents résultats de test, mais il pourrait tout aussi bien s’appliquer à des dizaines d’autres scénarios positifs. Le terme est utilisé de manière si générique qu’un passant qui entendrait quelqu’un utiliser la phrase n’aurait aucune idée de ce à quoi il faisait référence, même s’il connaissait les personnes qui parlaient.
Bien que la définition littérale semble désigner une personne en mauvaise forme physique ou mentale, elle peut également être utilisée pour décrire un certain nombre d’autres scénarios. Si la voiture de quelqu’un a calé sur l’autoroute, par exemple, et qu’il a dû marcher jusqu’à une station de réparation pour apprendre que son portefeuille était toujours dans le véhicule, le préposé au service peut utiliser l’expression pour décrire la situation. Une autre utilisation de l’expression est quand quelqu’un a consommé tellement d’alcool qu’il peut à peine se tenir debout ; ses amis peuvent rire et utiliser l’expression.
L’expression mauvaise forme est l’un des nombreux dictons anglais classés parmi les expressions idiomatiques. Habituellement, le sens des idiomes est une phrase qui n’aurait aucun sens pour quiconque en dehors d’un groupe ou d’une culture qui utilise le mot parce que la définition littérale signifierait tout autre chose. Par exemple, un autre idiome américain est un high five, ce qui signifie frapper les mains au-dessus de la tête de chaque personne en guise de salutation ou de célébration. D’autres cultures pourraient ne pas comprendre le terme.