La réponse à cette question varie en fonction de la personne à qui vous parlez et de la définition du mot roman. Si un roman est traité comme un récit en prose d’une longueur significative, le roman le plus ancien est probablement The Tale of Genji, écrit par Murasaki Shikibu au Japon du XIe siècle. Le Dit du Genji est certainement reconnaissable comme un roman aux yeux modernes ; en fait, il continue d’être largement lu et il a été traduit dans de nombreuses langues. Ce livre a eu une énorme influence sur la littérature japonaise, et il continue d’être cité comme une source majeure d’inspiration par d’éminents romanciers japonais aujourd’hui.
Cependant, lorsque l’on inclut des poèmes épiques dans le domaine du roman, et certains chercheurs le font, les choses se compliquent un peu. L’épopée de Gilgamesh et l’Odyssée sont bien plus anciennes que Le Conte du Genji et pourraient en quelque sorte être considérées comme des précurseurs du roman moderne. L’Odyssée en particulier a eu une immense influence sur la culture et la littérature occidentales ; les thèmes de ce poème épique reviennent encore et encore dans l’art, la musique et l’écriture occidentaux. Si vous ne considérez pas L’Odyssée comme le roman le plus ancien car il ne répond pas à la définition stricte d’un roman, il a très certainement eu une influence.
La dispute sur l’identité du roman le plus ancien peut sembler insignifiante, mais elle peut être intrigante et assez révélatrice. Les personnes qui soutiennent des publications comme Robinson Crusoé (1719) en tant que premier roman choisissent d’ignorer de manière flagrante des œuvres comme Le Dit du Genji, ainsi que de nombreuses soi-disant Romances écrites en espagnol, français et italien dès le 12 siècle. Robinson Crusoé n’est pas non plus le roman le plus ancien en anglais, bien que les lecteurs modernes puissent avoir du mal à comprendre l’anglais utilisé par des auteurs comme Geoffrey Chaucer.
En Occident, la forme du roman semble avoir émergé vers le XVe siècle, bien que plusieurs valeurs aberrantes aient été écrites plus tôt. Des livres comme Le Morte D’Artur, The Canterbury Tales et The Adventures of Esplandian ont tous été publiés dans les années 15, ouvrant la voie à la publication d’un grand nombre de romans avec l’avènement de l’imprimerie et des caractères mobiles. Le mot roman lui-même est entré dans la langue anglaise vers 1400, juste à temps pour que Miguel de Cervantes écrive La Galatea et plus tard Don Quichotte. Le mot est dérivé de la nouvelle italienne. Au 1566ème siècle, le roman était un dispositif littéraire fermement ancré, et il ne montre aucun signe de ralentissement aujourd’hui.
L’une des choses les plus remarquables à propos du roman est que cette forme est incroyablement durable, malgré, ou peut-être à cause de sa simplicité. Les preuves historiques semblent également suggérer que diverses formes du roman ont évolué indépendamment, ce qui fait partie du problème de décider du véritable roman le plus ancien. Apparemment, quelque chose dans cette forme d’expression littéraire simple mais incroyablement flexible ne fonctionne que pour les auteurs du monde entier.