La nouvelle critique est une forme de critique littéraire qui a triomphé en tant que forme critique prédominante des années 1940 aux années 1960. John Crowe Ransom est responsable de son nom dans son livre du même nom, publié en 1941. Il est rapidement devenu «la» façon de lire la littérature et la poésie, et a été enseigné à la fois au collège et au lycée. L’idée sous-jacente est que l’intention de l’auteur n’est pas importante ; le texte lui-même est tout ce qui doit être examiné.
La critique littéraire avant cette forme avait envisagé un certain nombre de façons d’interpréter la littérature, sans consensus quant à la meilleure méthode. Certains critiques ont évalué la littérature en fonction de l’histoire de l’auteur, montrant comment les œuvres étaient représentatives ou différaient de l’époque où elles ont été écrites. D’autres ont évalué les œuvres en fonction de la vie et de l’histoire de l’auteur.
La nouvelle critique différait grandement des formes précédentes car elle rejetait l’intention de l’auteur et ignorait en particulier les informations biographiques et historiques sur un auteur. Au lieu de cela, la littérature devait être interprétée uniquement sur la base de la cohésion de l’œuvre. Pour un nouveau critique, tout ce que l’auteur voulait n’était pas pertinent, car la forme de l’œuvre transformait toujours l’intention, produisant de nouvelles significations.
La position du critique était d’évaluer divers aspects d’un texte qui produisait de l’ambiguïté. Il ou elle a analysé la métaphore, la comparaison et d’autres tropes rhétoriques qui ont entraîné le stress et le contre-stress, les réconciliant pour trouver l’harmonie dans une œuvre. Par l’analyse, le critique pouvait alors dire aux lecteurs comment interpréter un texte et quelle valeur gagnerait à lire un texte. En d’autres termes, le critique est devenu l’interprète à travers lequel la littérature pouvait être comprise.
De plus, le texte devait être considéré comme un objet de littérature, complet en lui-même. Si le lecteur a commencé à extrapoler à son interprétation en dehors du texte, il s’était éloigné de la Nouvelle Critique. Le critique doit être libre de ses propres sentiments ou réactions émotionnelles lors de la lecture du texte, et seules les critiques qui collent au texte ont de la valeur. Les théoriciens ultérieurs ont soutenu qu’il ne peut y avoir de liberté par rapport à soi dans l’analyse textuelle, et que ce désir d’analyser le texte comme si le lecteur était une ardoise vierge est tout à fait impossible.
Dans leur nouveau statut élevé d’interprète, cependant, les critiques ont légitimé leur propre profession. La publication de livres et d’articles qui clarifiaient le sens de la poésie et d’autres écrits étaient des cousins de la littérature, car ils fournissaient au profane une méthode pour comprendre ce qu’il ou elle lisait. Bien qu’une grande partie de la Nouvelle Critique ait été solidement réfutée, ce nouveau statut amélioré du critique demeure.
Cette forme de critique a influencé le canon littéraire, les matériaux considérés comme de l’art, car les critiques pouvaient désigner les œuvres qui atteignaient l’harmonie par l’ambiguïté. En tant que tels, certains travaux étaient considérés comme plus précieux que d’autres, influençant grandement ceux qui étaient assignés comme matériel de lecture. Les étudiants qui écrivaient sur de tels documents voyaient souvent leurs interprétations abandonnées parce qu’ils n’avaient pas réussi à trouver l’interprétation correcte d’un texte.
Alors que la nouvelle critique reste un outil utile pour enseigner aux étudiants les éléments de base de la poésie, la plupart d’entre eux ont été réfutés et remplacés. Les nouvelles formes de critique littéraire, qui postulent souvent que les textes peuvent produire des sens multiples qui sont directement opposés, ont triomphé. Ces théories ont réintroduit la prise en compte de l’intention de l’auteur d’un point de vue psychologique ou historique. D’autres écoles critiques, telles que le structuralisme, évaluent la langue spécifique du texte pour en tirer des significations multiples.
Les meilleures réfutations ont conduit à l’inclusion de plus d’œuvres dans le canon. Les nouveaux critiques avaient tendance à valoriser le travail occidental par rapport à toute autre forme de littérature et, de plus, accordaient une plus grande valeur aux œuvres écrites par des hommes. Les féministes et les nouvelles critiques historiques ont restauré de nombreuses œuvres au canon qui avait été évincé par les nouvelles critiques.
Bien que la nouvelle critique ne soit plus une forme critique dominante, sa connaissance est essentielle pour comprendre l’histoire de la critique littéraire. Un texte remarquable à revoir est The Well Wrought Urn de Cleanth Brooks. D’autres écrivains influents dans ce domaine sont William Empson et Allen Tate.