Costus est un genre végétal qui appartient à la famille des Costaceae et à l’ordre des Zingiberales. Ces plantes herbacées tropicales ont des fleurs en spirale sur des tiges qui ressemblent à du bambou. Cette tige le différencie de son parent, le zingiber, ou vrai gingembre. À la lumière de leurs tiges spécialement marquées, ces plantes sont souvent appelées les gingembres en spirale.
Il existe plus de 100 espèces de Costus, ce qui en fait le plus grand genre de la famille des Costacées. Les différentes espèces ont des fleurs, des feuilles et des bractées variables. Il existe certaines variétés avec des fleurs et des bractées qui ressemblent à des cônes, tandis que d’autres ont la forme d’ananas ou de crêpes douces sortant de cônes verts. Certaines feuilles ont des textures poilues ou veloutées sur le dos, tandis que d’autres sont lisses et violacées.
L’une des espèces les plus populaires de ce genre est Costus barbatus, qui pousse au Costa Rica et dont les fleurs peuvent durer plus d’un mois. Sa bractée ressemble à un ananas rouge avec de minuscules fleurs jaune vif qui ressortent. Cette espèce est communément appelée gingembre de la tour rouge. Une autre espèce intéressante mais en voie de disparition cultivée au Costa Rica est Costus stenophylus, ou comme on l’appelle plus communément, le gingembre de serpent rouge. Il a une tige principale conçue en forme de perche de barbier brune et beige et une bractée rouge avec des fleurs jaunes qui ressemblent à une langue de serpent.
Les Costus sont originaires d’Asie et d’Afrique, ainsi que des deux continents américains. Ils prospèrent au soleil partiel par temps froid et à l’ombre partielle par temps ensoleillé. Une exposition extrême au soleil doit être évitée, car ils peuvent se brûler. Ces plantes sont faciles à cultiver dans un sol bien drainé. En hiver, il faut les garder au sec. Au printemps ou en été, il faut les fertiliser et les arroser fréquemment afin que leur sol soit toujours humide.
Ces plantes poussent à partir de rhizomes et sont très rustiques. Ils sont assez résistants aux ravageurs et aux maladies. Cependant, les chenilles s’en nourrissent occasionnellement lorsqu’elles sont cultivées à l’extérieur. Si la plante est conservée à l’intérieur, le tétranyque rouge peut l’attaquer.
En plus d’être des plantes décoratives adaptées à la fois à l’intérieur et à l’extérieur, certaines espèces de Costus peuvent être utilisées à des fins médicales. Le Costus speciosus, ou gingembre crêpe, avec ses fleurs rose pâle distinctives ressemblant à des crêpes, est utilisé comme source de diosgénine. Il s’agit d’un composé qui peut être utilisé pour produire différents stéroïdes, tels que la progestérone. Costus scaber est mélangé avec des baies et utilisé comme antidote au poison de serpent pour les chiens mordus sur les îles de Trinité-et-Tobago.