Le cougnou est un pain sucré à la levure qui ressemble à la forme d’un bébé emmailloté. Comme ce bébé est censé représenter l’enfant Jésus, le pain est donc aussi connu comme le pain de Jésus. Divers types de ces pains sucrés et à la levure sont généralement consommés comme aliments de Noël dans les Pays-Bas européens; Le cougnou est originaire de la province du Hainaut, qui, lors de sa création par Henri IV en 1071, comprenait des parties de la Belgique et de la France, et les pains cougnou peuvent donc également être trouvés dans la cuisine française. En dehors de la période de Noël, ces pains sucrés sont également généralement disponibles dans les magasins d’alimentation, les boulangeries et les restaurants tout au long de l’année. Le cougnou se mange souvent avec du chocolat chaud.
Les ingrédients pour faire le pain de Jésus comprennent généralement des œufs, de la farine tout usage, du lait chaud, du beurre mou, des raisins secs, des morceaux de fruits, du sucre cristallisé, du sel, de la cannelle et de la levure sèche. Pour commencer, la farine tout usage et le sel sont mélangés dans un grand bol à mélanger, et du lait chaud et de la levure sont ajoutés au bol, laissés reposer pendant quelques minutes, puis bien mélangés. L’étape suivante consiste à ajouter des œufs, de la cannelle, du beurre mou et du sucre cristallisé dans le bol, et la pâte est ensuite transformée dans un robot culinaire pour obtenir une pâte à la texture lisse.
La pâte à cougnou est saupoudrée de farine pour la rendre moins collante, puis elle est bien pétrie, recouverte d’un linge humide et mise de côté quelques heures. Une fois que la pâte a levé et doublé de volume, elle est à nouveau pétrie et des raisins secs et des morceaux de fruits y sont pressés. La pâte est ensuite divisée en plusieurs sections plus petites, et celles-ci sont assemblées pour obtenir la forme requise d’un bébé emmailloté. La pâte façonnée est à nouveau recouverte d’un linge humide et mise de côté à lever pendant quelques heures.
La pâte levée est ensuite légèrement badigeonnée d’un mélange glacé de jaune d’œuf, de lait et de sucre, et placée dans un plat allant au four et cuite à haute température; traditionnellement, en Belgique et dans les communautés belgo-américaines, la cuisson du pain se faisait en gros dans des fours extérieurs en briques rouges. Le pain doit être cuit pendant environ une demi-heure, et c’est fait lorsqu’il est devenu d’un brun foncé riche. Le pain cougnou est offert aux enfants comme aux adultes à Noël, et il peut être décoré de sucre coloré, de fleurs lumineuses, de ronds d’argile ou de statuettes en plâtre.