La démence précoce est un trouble mental progressif qui affecte les capacités cognitives d’une personne. Cela peut provoquer des changements dans l’attention, le raisonnement et la personnalité, et parfois conduire à des délires et des hallucinations bizarres. Le nom de la maladie signifie démence prématurée, ce qui fait référence à sa tendance à affecter des personnes beaucoup plus jeunes que celles qui développent habituellement des symptômes de démence. La plupart des personnes qui souffrent de la maladie sont des adolescents ou de jeunes adultes. La démence précoce était un diagnostic courant dans le passé, mais de nombreux professionnels préfèrent aujourd’hui le terme de schizophrénie.
Les causes exactes de la démence précoce ne sont pas connues, mais la plupart des recherches modernes suggèrent que des facteurs génétiques et environnementaux sont tous deux impliqués. Les personnes ayant des antécédents familiaux de schizophrénie, de maladie d’Alzheimer et d’autres types de maladie mentale courent un risque accru de développer une démence précoce. En outre, il existe des preuves suggérant que les mères qui sont malades, blessées ou mal nourries pendant leur grossesse sont plus susceptibles d’avoir une progéniture qui développe éventuellement des symptômes. L’environnement entourant un jeune enfant peut également jouer un rôle, car de nombreux adolescents et adultes qui contractent la démence précoce ont des antécédents personnels de violence physique, de traumatisme émotionnel et de consommation de drogue.
Les symptômes de la démence précoce peuvent varier d’une personne à l’autre. Dans la plupart des cas, les changements cognitifs commencent subtilement et deviennent de plus en plus répandus sur une période de plusieurs années. Une personne peut présenter des signes de troubles de la pensée, comme avoir du mal à rester concentrée sur une tâche ou à sauter d’un sujet à l’autre dans une conversation sans garder aucun ordre logique. Il ou elle peut sembler agité, anxieux, défensif ou sans émotion. L’aliénation vis-à-vis des amis et de la famille est courante et de nombreuses personnes ont des problèmes majeurs au travail ou à l’école.
Les délires et les hallucinations affligent certaines personnes atteintes de démence précoce. Une personne peut avoir des croyances très irréalistes, comme être sûre que d’autres complotent contre elle. Les hallucinations visuelles, audibles et sensorielles peuvent amener une personne à perdre complètement sa base avec la réalité. Dans les cas extrêmes, la démence peut entraîner des pensées et des comportements suicidaires.
Il n’y a pas de tests médicaux directs pour confirmer la démence précoce, donc un diagnostic est généralement posé par un psychiatre sur la base des symptômes signalés et d’une évaluation psychologique minutieuse. Les décisions de traitement sont prises en fonction des symptômes particuliers d’un patient. De nombreuses personnes répondent bien aux médicaments antipsychotiques tels que la clozapine et la chlorpromazine. Des conseils continus et un soutien sérieux de la part des amis, de la famille, des enseignants et des collègues sont des éléments importants pour aider une personne à maintenir une vie normale. La maladie ne peut pas être guérie, mais de nombreuses personnes qui s’en tiennent à leurs plans de traitement sont capables de bien fonctionner dans la société.