Fidelio est un opéra composé par Ludwig van Beethoven, un compositeur allemand mieux connu pour ses neuf symphonies, ses sonates pour piano et ses quatuors à cordes. Le livret, inspiré d’un drame français de Jean-Nicolas Bouilly, a été créé par Joseph von Sonnleithner en 1805. Le drame de Bouilly avait déjà été tourné trois fois, en français et en italien, lorsque Beethoven se mit à travailler sur la traduction allemande et expansion par Sonnleithner, et le livret de Sonnleithner a été révisé deux fois : d’abord par Stephn von Breuning en 1806, puis par Georg Friedrich Treitschke en 1814.
Au cours de cette histoire compliquée de la création, l’opéra passe de trois actes à deux, et subit un changement de nom. L’ouvrage de Bouilly s’intitule Léonore, ou L’amour conjugal. Le théâtre a contraint Beethoven à appeler l’opéra Fidelio afin de le distinguer des premières versions françaises et italiennes, mais il est désormais courant de désigner les deux premières versions de Beethoven par Lenore et d’appeler la troisième version Fidelio. Pour cette raison, le fait que chaque version avait une ouverture distincte, et une certaine confusion dans la datation, les ouvertures pour les deux premières versions sont Leonore no. 2 et Léonore no. 3, respectivement. Il y a une autre ouverture datant de 1807 qui s’appelle Leonore no. 1, et la version finale est l’ouverture de Fidelio.
Beethoven a composé l’œuvre en 1804 et 1805, et la première de Fidelio a eu lieu le 20 novembre 1805 à Vienne. Il n’a été suivi immédiatement que de deux autres représentations, en raison de l’occupation française de Vienne à cette époque. La première de la version finale a eu lieu le 23 mai 1814.
L’histoire de Fidelio se déroule en Espagne dans les années 1700, où l’acte I présente Marzelline, dont le père, Rocco, est le geôlier et qui est tombé amoureux de l’assistant nouvellement embauché de son père, Fidelio. Fidelio est en fait Léonore déguisé. Elle a accepté le travail dans sa recherche de son mari, Florestan, qu’elle soupçonne d’avoir été fait prisonnier dans la prison de Rocco. Bien que seul Rocco soit autorisé dans les cachots les plus bas, sur ordre du gouverneur de la prison, Don Pizarro, Leonore/Fidelio persuade Rocco de lui permettre de faire la ronde aussi, car elle soupçonne que Florestan est là. Il s’avère que Florestan est effectivement détenu, que Don Pizarro le considère comme un ennemi personnel, et que Don Pizarro envisage de tuer Florestan avant une visite d’inspection attendue par un ministre, Don Fernando.
Dans l’acte II, Florestan a une vision que Leonore vient le sauver, mais doute de sa vérité. Rocco et Leonore arrivent et commencent à creuser la tombe de Florestan, sur les ordres de Don Pizarro. Rocco et Leonore/Fidelio donnent du pain et de l’eau à Florestan, mais Florestan ne reconnaît pas sa femme. Rocco signale à Don Pizarro que la tombe est prête, et Don Pizarro avance avec un poignard, seulement pour être arrêté par Leonore avec un pistolet. A ce moment, Don Fernando arrive, et Rocco et Don Pizarro doivent sortir à sa rencontre. Après avoir annoncé une amnistie, Don Fernando est étonné et ravi lorsque Rocco lui présente Florestan, l’ami de Don Fernando, et raconte les actions de Leonore. Don Pizarro est arrêté, Léonore enlève les chaînes de Florestan et tous les autres prisonniers sont libérés.