Parmi presque tous les dialectes arabes, le hijab signifie simplement « couvrir ». En termes de tenue vestimentaire, le hijab fait généralement référence à tout style de couvre-chef traditionnellement porté par les femmes musulmanes. Selon l’érudition islamique, le terme hijab peut également signifier moralité, vie privée et modestie. Un hijab saoudien, ou niqab, diffère des autres hijabs par l’ajout de morceaux de tissu qui voilent ou couvrent les yeux des femmes saoudiennes. Malgré les doctrines religieuses dérivées d’écrits religieux comme le Coran, toutes les femmes musulmanes d’Arabie saoudite ne portent pas un hijab intégral.
Les femmes des cultures islamiques peuvent porter plusieurs types de hijabs. Le plus connu est le niqab complet, ou hibab de type golfe, qui couvre à la fois le visage et les yeux du porteur. Conçu pour atténuer la personnalité ou les suggestions de féminité, le niqab complet comporte une bande nouée autour de la partie supérieure de la tête et un long échantillon qui couvre le reste du visage. Il comprend également généralement plusieurs voiles transparents portés sur les yeux. Les voiles se fixent à la bande supérieure de manière à permettre au porteur de les retirer si nécessaire.
Le demi-niqab est une autre forme courante de hijab saoudien. Habituellement fabriqué à partir d’une seule pièce de tissu avec des bandes élastiques ou des attaches en tissu pour le maintenir en place autour du visage, le demi-niqab est moins modeste que la forme complète. Les femmes qui choisissent ce type de couvre-visage laissent généralement les yeux découverts et peuvent même choisir de révéler une petite partie du front. Les hommes musulmans contemporains préfèrent souvent que leurs femmes portent le demi-niqab, en particulier dans les pays occidentaux, car ils pensent que ce style de hijab peut attirer moins l’attention que la version intégrale.
Dans d’autres pays musulmans, les femmes portent généralement une version alternative du hijab saoudien. Les femmes afghanes peuvent apparaître en public vêtues de la burqa, une longue robe qui les couvre de la tête aux pieds avec un morceau de tissu attaché voilant les yeux. Au Pakistan, les femmes portent généralement un pak tchador, qui consiste en deux morceaux de tissu triangulaires noués de manière à dissimuler la majeure partie du visage. Les femmes musulmanes de nombreux pays occidentaux portent également une forme de hajib comme le khimer, un demi-cercle de tissu qui peut être porté avec un demi-hijab traditionnel.
Bien que porté par les femmes musulmanes depuis que la nation arabe a conquis le Moyen-Orient, il est largement admis dans les cercles intellectuels que le niqab n’est pas issu de l’islam. De nombreux érudits pensent qu’un visage couvrant similaire au hijab saoudien était utilisé par les femmes chrétiennes de Rome fracturée pendant l’Empire byzantin. Des preuves anthropologiques supplémentaires suggèrent également que des couvertures faciales similaires sont apparues dans les premières sociétés perses préislamiques. En dépit de ces preuves, de nombreux chercheurs concluent que ceux-ci ne représentent pas une forme précoce du hijab saoudien en raison d’un manque de couverture pour voiler les yeux des hommes.