La bauxite est une roche minérale portant le nom de la région de France où elle a été identifiée pour la première fois. L’un des composants clés de la bauxite est l’oxyde d’aluminium, qui peut être traité pour fabriquer des produits en aluminium. La bauxite est extraite dans plusieurs régions du monde par un certain nombre d’entreprises intéressées par les produits en aluminium. Ces entreprises peuvent vendre le minerai d’aluminium brut ou le transformer pour produire leur propre aluminium, selon la taille de l’entreprise et son modèle d’affaires.
Ce minerai est généralement de couleur rougeâtre à brune. Il est formé par un processus d’altération, de lixiviation et de dépôt, et contient souvent des impuretés comme le dioxyde de titane, la silice, l’oxyde de fer et l’aluminosilicate en plus des oxydes d’aluminium. Lorsque la bauxite est traitée, elle donne de l’alumine, qui peut être utilisée seule ou utilisée pour produire de l’aluminium. L’aluminium est un métal largement utilisé qui peut être vu dans des applications allant de la construction aéronautique aux appareils ménagers, ce qui rend une source sûre de ce métal très importante.
Les gisements de bauxite se trouvent souvent près de la surface de la Terre. Pour cette raison, le processus d’extraction à ciel ouvert est très populaire pour l’extraire. L’exploitation minière à ciel ouvert peut contribuer à la dégradation de l’environnement par la perte de la couche arable, le lessivage de produits chimiques nocifs et l’érosion des formations naturelles, ce qui en fait une préoccupation dans certaines régions du monde. Les entreprises qui s’engagent dans cette pratique doivent respecter les normes environnementales conçues pour minimiser les effets environnementaux de l’exploitation minière.
Les sous-produits de l’extraction et du traitement du minerai sont un problème courant avec les processus d’extraction. Les oxydes d’aluminium sont très précieux, mais d’autres composants de la bauxite peuvent ne pas être aussi utiles. Les entreprises doivent trouver un moyen d’extraire autant de minerai que possible à moindre coût pour réduire les coûts de production, puis elles doivent décider quoi faire des restes après le traitement. Ces restes peuvent être contaminés par des produits chimiques utilisés dans le traitement, ils doivent donc être manipulés avec soin.
L’Australie est le premier producteur mondial de bauxite, une grande partie du minerai étant extraite par Alcoa. La Chine, le Brésil, la Jamaïque et la Guinée ont également des gisements utiles de ce minéral. Même avec le recyclage de l’aluminium, la demande de bauxite brute est en constante augmentation et de nombreux pays s’efforcent d’étendre leur capacité de production et de déterminer quels pourraient être leurs niveaux de production maximum si leurs ressources en bauxite étaient mieux exploitées.