La biothérapie fait référence à l’utilisation de divers systèmes du corps humain pour lutter contre les maladies et autres affections. Par exemple, l’immunothérapie met en œuvre les réponses immunologiques du corps pour lutter contre des maladies graves comme le cancer. D’autres exemples incluent la thérapie génique et la thérapie hormonale. Tous utilisent des matériaux naturels pour traiter les maladies.
L’immunothérapie peut fonctionner de deux manières. La première méthode utilise des matériaux naturels ou synthétiques pour évoquer une réponse immunitaire ou pour améliorer une réponse déjà en cours. L’utilisation de la plupart des vaccins en est un exemple courant. Dans une maladie d’origine naturelle, comme la polio, le corps humain n’est souvent pas préparé à faire face à l’assaut des cellules infectées par le virus. Il en résulte que le virus dépasse le système immunitaire de l’organisme, pendant un certain temps ou de façon permanente, et cause de graves dommages ou la mort à l’individu. La deuxième utilisation fonctionne en arrêtant la réponse immunitaire dans certaines conditions auto-immunes comme le lupus.
Pour provoquer une réponse immunitaire sans ces conséquences, les médecins sont en mesure de fournir une version affaiblie ou tuée du virus dans le corps. Étant donné que le virus n’est pas assez fort pour causer de réels dommages, le système immunitaire est capable de le détruire efficacement en développant des anticorps puissants. Si quelqu’un qui a reçu un vaccin est ensuite exposé à la même maladie, le corps a déjà plusieurs anticorps en place pour le dépasser et le tuer avant qu’il ne puisse provoquer des symptômes. Cette forme de biothérapie a sauvé des millions de vies.
Les méthodes hormonales de biothérapie impliquent l’utilisation d’hormones naturellement présentes dans le corps, bien que certaines des hormones utilisées pendant la thérapie soient synthétiquement fabriquées. Chez les patientes atteintes d’un cancer du sein, par exemple, la testostérone, une hormone mâle, est souvent utilisée pour réduire ou éliminer les tumeurs. L’hormonothérapie substitutive aux œstrogènes est également utilisée chez les femmes présentant des symptômes ménopausiques graves.
La thérapie génique est une autre forme de biothérapie dans laquelle des gènes sains sont extraits puis utilisés pour remplacer les gènes défectueux dans le corps. Ceci est généralement utilisé dans les maladies avec des défauts d’un seul gène, telles que l’anémie falciforme. Bien que le processus ait été largement débattu, il y a eu du succès pour certaines maladies en utilisant la thérapie génique. Des études se poursuivent sur l’efficacité et l’innocuité de la thérapie génique, principalement parce que l’utilisation de matériel génétiquement modifié chez l’homme peut avoir des résultats indésirables.
Dans de rares cas, la biothérapie peut également faire référence à l’utilisation d’organismes vivants et d’animaux pour guérir une maladie. Par exemple, les sangsues ont été utilisées pour aider les patients présentant des lésions cutanées graves à éviter l’amputation. Lorsque la peau est endommagée et meurt, comme lors de gelures ou d’infections graves, les sangsues peuvent être utilisées pour ronger les cellules mortes et malades de la peau afin qu’une nouvelle peau puisse se développer. D’autres exemples de ce type de biothérapie incluent l’utilisation de chiens pour détecter le cancer grâce à leur odorat puissant et l’utilisation de venin d’abeille pour guérir certaines maladies neurologiques.