Le terme chimiothérapie, ou chimio, fait généralement référence à l’utilisation de médicaments pour traiter le cancer. Le schéma chimiothérapeutique initial administré à la suite d’un diagnostic de cancer est souvent appelé chimiothérapie de première intention. Malgré son potentiel de succès, certains patients connaissent une récidive de leur cancer, ou une rechute, suite à une chimiothérapie de première intention. Ces patients se voient généralement proposer un autre cycle de traitement avec différents médicaments. C’est ce qu’on appelle la chimiothérapie de deuxième intention.
Le traitement du cancer peut inclure la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie, bien que parfois la chimiothérapie puisse être une thérapie autonome. La chimiothérapie de première intention vise généralement à induire une rémission et peut même être curative dans certains cas. La chimiothérapie de deuxième intention fait référence à une gamme de médicaments disponibles pour les personnes dont la maladie s’est propagée ou a récidivé malgré le traitement initial. Ce type de thérapie peut viser à améliorer la qualité de vie et à réduire les symptômes liés au cancer. Le traitement peut également prolonger la vie d’un patient, mais la chimiothérapie de deuxième intention est rarement curative.
Les schémas thérapeutiques pour la chimiothérapie de deuxième intention impliquent généralement des médicaments différents des traitements précédents. Un certain nombre de facteurs affectent les médicaments qui seront utilisés, notamment la réponse du patient à la chimiothérapie de première intention, la pondération des avantages potentiels d’un nouveau médicament par rapport à ses risques et la rapidité avec laquelle la rechute s’est produite. Le type de cancer et la propagation de la maladie jouent également un rôle important dans la détermination de la meilleure approche thérapeutique.
L’utilisation de la chimiothérapie de deuxième intention pour les personnes atteintes de certaines formes de cancer sévères, avancées et agressives est controversée parmi les médecins. Les études médicales indiquent une mauvaise survie à long terme dans ces circonstances. Malgré ces résultats, chaque cas est unique et multifactoriel. La norme de soins dicte que la chimiothérapie de deuxième intention soit offerte aux patients présentant des récidives de la maladie. En fait, certains patients continuent même à recevoir une chimiothérapie de troisième ou de quatrième ligne s’ils subissent d’autres rechutes.
Des schémas thérapeutiques avec des agents chimiothérapeutiques uniques sont parfois utilisés, mais le plus souvent, le traitement implique une combinaison de médicaments. Les médicaments peuvent être administrés par voie orale, via des injections intramusculaires ou sous-cutanées, ou par voie intraveineuse. Parfois, un cathéter peut être utilisé pour administrer les médicaments directement dans la zone touchée ou dans le canal rachidien, selon la forme de cancer et son étendue.
Les médicaments chimiothérapeutiques agissent généralement en tuant les cellules à division rapide dans le corps, car les cellules cancéreuses se divisent généralement plus rapidement que les cellules saines. Ce type de traitement peut également tuer les cellules saines qui se divisent à un rythme rapide et cela est particulièrement visible dans les cheveux, un certain degré de perte de cheveux étant un effet secondaire très courant de la plupart des agents de chimiothérapie. Ceci est normalement réversible après l’arrêt du traitement. L’utilisation de la chimiothérapie est associée à un certain nombre d’effets secondaires potentiellement graves, dont certains peuvent durer longtemps. Ceux-ci incluent des nausées, une susceptibilité accrue aux infections opportunistes, une anémie, un dysfonctionnement cognitif et une perte de fertilité.