La ciguatéra est une forme d’intoxication alimentaire causée par l’ingestion de ciguatoxine, une toxine présente dans certains poissons tropicaux. Cette forme d’intoxication alimentaire n’est pas curable, mais il est généralement possible de survivre, en fonction de la quantité ingérée par le patient et de son état de santé initial. L’incidence de la ciguatera a radicalement diminué grâce à une inspection plus approfondie des eaux tropicales et à l’arrêt rapide de la pêche dans les zones suspectées d’être contaminées ; les personnes qui mangent beaucoup de fruits de mer voudront peut-être surveiller les rappels de fruits de mer pour éviter la ciguatera et d’autres formes d’empoisonnement aux fruits de mer.
La ciguatoxine agit sur le tractus gastro-intestinal, provoquant des crampes, des vomissements, de la diarrhée et des symptômes similaires. Il provoque également des symptômes neurologiques tels que la confusion, le manque d’équilibre et des dysfonctionnements du système nerveux, comme la perception du froid comme de la chaleur. Les symptômes apparaissent souvent très rapidement, garantissant ainsi que le patient n’ingère plus de poisson, car il se sent trop malade pour manger.
Cette toxine semble provenir des dinoflagellés, des organismes microscopiques que l’on trouve dans tout l’océan. Les recherches sur la ciguatera suggèrent que cette ciguatoxine se trouve le plus souvent dans les tropiques du Pacifique et dans les Caraïbes, concentrée dans les poissons qui fréquentent les récifs coralliens. La ciguatoxine est souvent sujette à une bioamplification, devenant plus concentrée au fur et à mesure qu’elle remonte la chaîne alimentaire, et comme les gens mangent souvent du poisson qui se trouve en haut de la chaîne alimentaire, ils peuvent être exposés à un risque d’intoxication ciguatéra.
Les soins de soutien sont généralement au centre du traitement de la ciguatera. Les médecins traitent les symptômes individuels du patient pour l’aider à se rétablir. Les symptômes peuvent réapparaître jusqu’à 20 ans plus tard, souvent en réponse à la consommation d’allergènes potentiels comme les noix et les crustacés, et la ciguatera peut également causer des dommages neurologiques à long terme. Les personnes qui ont souffert de la ciguatera doivent en être conscientes et transmettre des informations sur leur maladie aux prestataires de soins dans la mesure du possible.
Les premiers cas signalés de ciguatera semblent remonter au XVIe siècle, lorsque les marins ont écrit qu’ils étaient tombés malades après avoir mangé du poisson tropical. Au XVIIIe siècle, la ciguatera était devenue assez connue, en particulier dans les Caraïbes, bien que la cause n’ait pas été entièrement comprise. La condition peut être déroutante, car le poisson peut être consommé sans danger à certains moments et non sans danger à d’autres, ce qui rend difficile le lien entre une espèce spécifique et la ciguatera. De plus, la ciguatoxine peut être présente dans les poissons qui fréquentent des zones très éloignées, ce qui rend difficile l’identification du foyer géologique sur la toxine et l’émission d’un avertissement ou d’un rappel.