Malgré des années de recherche, le mécanisme réel derrière la plupart des maux de tête est encore un peu mystérieux. À l’origine, on pensait qu’elles étaient causées soit par la restriction des vaisseaux sanguins, soit par le resserrement des muscles du visage et du cuir chevelu. Des études modernes suggèrent que les maux de tête peuvent être déclenchés par un faible niveau d’analgésique naturel appelé sérotonine. Lorsque les niveaux de sérotonine baissent, les neurotransmetteurs enflammés du visage et du cuir chevelu envoient des messages de douleur que nous percevons comme des maux de tête. Une fois que les niveaux de sérotonine sont revenus à la normale, la plupart des douleurs ont tendance à s’atténuer.
Il existe un certain nombre de déclencheurs internes et externes des maux de tête, allant des sensibilités alimentaires à la dépression clinique. Ce qui peut fonctionner comme remède pour un déclencheur peut faire plus de mal que de bien pour un autre. Si la théorie actuelle de la sérotonine/neurotransmetteur est vraie, alors de nombreux médicaments utilisés pour détendre les muscles ou ouvrir les vaisseaux sanguins pourraient ne pas être aussi efficaces qu’on le croyait autrefois.
L’une des causes les plus courantes de maux de tête est le stress émotionnel ou la dépression. Les sentiments de colère ou d’anxiété peuvent provoquer des tensions musculaires au niveau du visage et du cuir chevelu, entraînant une céphalée de tension à part entière. L’insomnie et la dépression peuvent également déclencher des maux de tête, ce qui donne une certaine crédibilité au lien entre les niveaux de sérotonine et l’irritation du nerf facial. Certains chercheurs suggèrent que les émotions elles-mêmes ne déclenchent pas de maux de tête, mais qu’elles laissent une personne plus vulnérable au conflit neurotransmetteur/sérotonine. Les émotions refoulées ont également tendance à déclencher plus de douleur que la colère ou l’anxiété exprimée.
Les sensibilités alimentaires et chimiques sont d’autres déclencheurs courants. Certains peuvent être familiers avec le concept d’un mal de tête au restaurant chinois. La cause principale des maux de tête ressentis après avoir consommé de la nourriture chinoise est une sensibilité à un exhausteur de goût appelé glutamate monosodique (MSG). Dans d’autres aliments, le MSG peut apparaître sur la liste des ingrédients en tant que protéine végétale hydrolysée à la place.
D’autres maux de tête peuvent être déclenchés par des aliments contenant de la tyramine, un acide aminé connu pour affecter les niveaux de sérotonine du corps. Les personnes atteintes doivent éviter de consommer des niveaux élevés de chocolat, de crème sure, de yaourt, de fromages vieillis et d’abats. Un autre produit chimique à éviter lors de la lutte contre les maux de tête est un conservateur appelé nitrites. De nombreuses viandes en conserve ou transformées contiennent des niveaux importants de nitrites, qui aident à garder la viande plus fraîche et à lui donner une couleur rose saine. Le mécanisme de déclenchement des nitrites peut être le même que celui du glutamate monosodique, provoquant une douleur par réaction allergique.
Certains patients pensent que la caféine est à la fois un déclencheur et un remède. Du côté positif, de nombreux médicaments contre les maux de tête contiennent de la caféine pour accélérer le médicament dans le système digestif et dans la circulation sanguine. Une fois que le médicament atteint la source de la douleur, la caféine stimule le système circulatoire pour des résultats encore plus rapides. Malheureusement, la caféine peut également causer des maux de tête aux personnes sensibles, en particulier à des doses plus élevées. L’accident soudain après avoir ingéré de la caféine peut également entraîner un « mal de tête lié à la caféine », une forme de sevrage qui n’est soulagée que par le temps ou plus de caféine.
Un déclencheur commun est la consommation d’alcool. Certains vins rouges contiennent de la tyramine, ce qui peut déclencher des maux de tête liés à la sensibilité alimentaire. Toutes les formes d’alcool peuvent provoquer une déshydratation, qui est le principal déclencheur de la tristement célèbre douleur de la gueule de bois ressentie le matin après une consommation d’alcool. Certains chercheurs pensent également que l’alcool provoque une dilatation des vaisseaux sanguins, ce qui peut déclencher des maux de tête lorsqu’ils tentent plus tard de se contracter.
D’autres déclencheurs incluent l’éblouissement, les mauvaises conditions d’éclairage, les interactions médicamenteuses, la fatigue oculaire et l’effort physique. Les troubles sinusaux ne sont pas responsables d’un nombre important de maux de tête, même si les cavités sinusales elles-mêmes sont très proches des neurotransmetteurs qui peuvent en être responsables. Il peut être très difficile d’auto-diagnostiquer les maux de tête, donc une visite chez un médecin, un allergologue ou un spécialiste des yeux, du nez et de la gorge (ORL) peut s’avérer utile.