Le nom commun pruche est utilisé pour désigner plusieurs arbres et plantes différents avec un certain nombre de propriétés différentes. Les pruches poussent naturellement dans de nombreuses régions du monde et certaines sont délibérément cultivées comme plantes ornementales. En raison du fait que ce nom commun est appliqué à une gamme de plantes, les botanistes ont tendance à utiliser des noms scientifiques lorsqu’ils parlent de pruches pour éviter toute confusion.
La famille du persil, Apiaceae, contient plusieurs genres appelés pruches, notamment Conium, Cicuta et Oenanthe. Tous ces genres contiennent des plantes toxiques et les pruches se ressemblent beaucoup. Leur feuillage est semblable à celui des carottes vertes et leurs fleurs poussent en ombelles blanches. La plupart des pruches sont très ouvertes et ramifiées et peuvent devenir assez grosses. Certains ont des tiges tachetées de pourpre.
Conium est probablement le genre le plus célèbre car les plantes de ce genre étaient autrefois utilisées pour les exécutions, peut-être plus particulièrement dans la Grèce antique, où la ciguë a été fournie au philosophe Socrate lorsqu’il a été condamné à mort. Ce genre est aussi parfois appelé persil venimeux, pruche tachetée ou corobane tacheté. Le genre Cicuta ou cicutaire d’eau, également connu sous des noms tels que cowbane ou panais venimeux, est également très toxique, et plusieurs des espèces d’Oenanthe, connues sous le nom de dropworts d’eau, sont également toxiques. Cependant, certains sont également utilisés pour la nourriture, ce qui rend particulièrement important de pouvoir distinguer les différentes espèces de ce genre pour éviter de cueillir la mauvaise plante pour la table du dîner.
La pruche empoisonnée n’est généralement pas ingérée par les humains car dans les régions où elle pousse à l’état sauvage, les personnes qui mangent des plantes sauvages connaissent l’apparence et l’odeur piquante de la pruche et savent l’éviter. Cependant, les animaux mangent parfois de la pruche et ils peuvent devenir très malades. L’exposition répétée à la pruche peut entraîner la mort d’animaux au pâturage comme les bovins et les chevaux. Pour cette raison, les agriculteurs inspectent leurs champs à la recherche de pruche et d’autres plantes toxiques avant de lâcher les animaux.
Un genre totalement indépendant, Tsuga, est également connu sous le nom de pruche. Le genre contient un certain nombre d’espèces qui sont cultivées comme arbres d’ornement. Le nom pruche est utilisé pour ces arbres car ils sentent un peu comme les espèces vénéneuses décrites ci-dessus. Cependant, ils ne sont pas toxiques et peuvent être cultivés en toute sécurité comme plantes ornementales, bien qu’ils puissent avoir tendance à voler l’eau des plantes voisines, ils doivent donc être placés avec soin dans le jardin.