Le terme cohésion sociale fait référence aux liens, ou « colle », qui maintiennent une société ensemble, souvent à travers des valeurs, des croyances et des comportements communs. Des liens forts indiquent un niveau plus élevé de cohésion sociale, comme le montrent de grands pourcentages de la population suivant les règles de la société et faisant preuve de tolérance les uns envers les autres. Cela se manifeste également par la coopération de différents groupes au sein de la communauté, en particulier lorsqu’il s’agit de travailler à quelque chose qui profitera à la société dans son ensemble. Dans une société cohésive, les individus sont susceptibles de se considérer comme faisant partie d’un tout plus grand et d’agir d’une manière qui respecte les valeurs acceptées de la société, même s’ils ne sont pas personnellement d’accord.
Lorsque la cohésion sociale est présente dans une société, les citoyens partagent souvent des croyances et des valeurs communes qui se reflètent dans leurs actions. Cela ne signifie pas que les gens doivent partager exactement les mêmes croyances ; au lieu de cela, ils ont au moins quelques points en commun et agissent parfois de la même manière. Par exemple, en ce qui concerne la religion, cela peut signifier que les gens peuvent adorer comme ils le souhaitent plutôt que tous les membres de la société appartenant à la même foi. Il existe souvent ce que l’on appelle un « contrat social », c’est-à-dire un ensemble de règles et d’attentes non écrites auxquelles les membres d’une société sont censés se conformer. Les exemples incluent voter, payer des impôts et faire preuve de tolérance envers les autres.
Lorsqu’il existe de solides liens de communauté entre les membres d’une société, les niveaux de cohésion sociale sont considérés comme élevés. Cela est démontré par des parties importantes de la société suivant les règles et agissant de la manière que l’on attend d’elles. Ce type de comportement est également appelé « respecter les règles ». Les gens peuvent le démontrer dans de nombreux domaines de leur vie, par exemple en répondant aux attentes de la société en allant à l’école, en trouvant un emploi, en se mariant et en fondant une famille. En d’autres termes, la cohésion sociale s’observe dans les groupes lorsqu’ils ont tendance à vivre de manière similaire.
Une autre façon dont la cohésion sociale est démontrée est lorsque des groupes de personnes se regroupent pour une cause commune, généralement pour travailler vers un objectif qui profitera à la société dans son ensemble. Un exemple de ceci pourrait être lorsque des membres de différents groupes communautaires, tels que les Boy Scouts et un groupe de jeunes de l’église, travaillent ensemble pour collecter des fonds pour construire un parc ; c’est ce qu’on appelle aussi la cohésion communautaire. Souvent en présence de niveaux élevés de cohésion sociale, les citoyens ont tendance à se considérer comme faisant partie d’un tout plus vaste et sont prêts à agir pour le « plus grand bien » de la communauté. Cela est également démontré lorsque les gens se comportent d’une manière qui est socialement acceptable, même si cela signifie que leurs actions ne reflètent pas toujours leurs croyances personnelles.