Un contrat social est un accord implicite entre les gouvernés et le gouvernement. Le concept est basé sur l’idée théorique que les gouvernements ou les dirigeants sont légitimes s’ils ont le consentement des gouvernés. Par conséquent, un contrat social est l’accord par lequel un gouvernement se voit conférer par son peuple l’autorité de le gouverner. La théorie du contrat social a été une théorie politique dominante dans l’histoire moderne de l’Occident, qui a été expliquée en détail pour la première fois par Thomas Hobbes et ensuite expliquée et modifiée par John Locke et Jean-Jacques Rousseau.
La théorie du contrat social présente dans Leviathan, de Thomas Hobbes, repose sur deux hypothèses. Premièrement, tous les humains sont intéressés et n’agissent que conformément à la motivation d’améliorer leur propre situation, ce qui conduirait à un état de guerre perpétuelle. Deuxièmement, les humains sont des acteurs rationnels capables de discerner quelles décisions serviront au mieux leurs intérêts. Ces hypothèses conduisent à la prise de conscience que les humains agissant rationnellement dans leur propre intérêt voudront se soumettre à une autorité gouvernementale pour parvenir à la paix et vivre dans une société civile.
Hobbes expose deux composantes explicites d’un contrat social. Premièrement, les humains doivent accepter collectivement de former une société organisée où ils abandonnent l’anarchie, ou le manque d’ordre, qui était présent dans un état naturel. Deuxièmement, ils doivent accepter d’exister sous des lois communes et créer un gouvernement qui agit comme un mécanisme d’exécution du contrat et de ses lois.
La justification de John Locke pour un contrat social dans Two Treatises of Government diffère grandement parce qu’il ne considère pas l’homme dans un état de guerre constant. Au lieu de cela, Locke considère l’homme comme ayant une moralité. Les humains sont dans un état non organisé et libres de faire ce qu’ils veulent, mais la moralité les empêche de l’état de guerre perpétuel de Hobbes. La guerre se produit parce que les hommes essaient de se voler ou de se réduire en esclavage. Parce qu’il n’y a pas d’autorité civile en place, l’homme doit défendre sa vie, commençant ainsi une guerre qui va très probablement continuer.
Pour éviter cette désintégration inévitable, l’homme doit consentir à former une société et consentir à être gouverné. Locke transmet également que les gouvernés ont le droit de se rebeller contre les dirigeants lorsqu’ils deviennent tyranniques. Les dirigeants tyranniques créent un état de guerre avec leur peuple, ce qui oblige les hommes à se défendre et à commencer à créer un nouveau gouvernement. Les idées de Locke ont été utilisées pour justifier les révolutions française et américaine. De même, ses idées ont également contribué à façonner les constitutions de nombreux pays.
Dans son ouvrage Le Contrat social, Jean-Jacques Rousseau esquisse un contrat fondé sur la souveraineté populaire. L’exposé de Rousseau sur le contrat social contraste avec les concepts individualistes délivrés par Hobbes et Locke. Selon Rousseau, si une personne décide de choisir ses intérêts plutôt que les intérêts collectifs, elle doit être forcée de choisir ce qui est le mieux pour la société dans son ensemble.