La combustion externe est un processus dans lequel un appareil, tel qu’un moteur ou un moteur, est alimenté par du carburant brûlé à l’extérieur de l’appareil. C’est une alternative aux moteurs à combustion traditionnels, où le carburant est brûlé dans le moteur lui-même. La machine à vapeur est l’exemple classique de la combustion externe. Bien que la technologie de la vapeur soit rarement utilisée aujourd’hui, elle a servi d’inspiration pour d’autres technologies modernes qui reposent sur la combustion externe pour alimenter un appareil.
Lors de la combustion externe, un certain type de carburant est brûlé dans une chambre de combustion indépendante. Des conduites remplies de fluide transfèrent cette énergie thermique dans le moteur, où l’augmentation soudaine de la chaleur est utilisée pour entraîner un ou plusieurs pistons. Ces pistons transfèrent la force ou le mouvement, créant un moteur fonctionnel qui peut être utilisé pour alimenter de nombreux types de machines. Une fois la chaleur évacuée du fluide, le fluide refroidi retourne dans la chambre de combustion pour y être réchauffé. Ce fluide de transfert peut être constitué de matières gazeuses, ou de simple eau déminéralisée.
Alors que la vapeur était autrefois utilisée pour propulser les trains et les navires, les systèmes de combustion externe modernes sont principalement utilisés dans la production d’électricité. Ils sont également populaires auprès des militaires, qui bénéficient des sources de carburant flexibles utilisées par cette technologie. Les moteurs à combustion externe peuvent être utilisés dans des équipements de fabrication ou industriels, ainsi que dans des équipements utilisés dans l’agriculture ou la construction. Certains scientifiques s’attendent même à ce que ces moteurs soient utilisés dans les voitures particulières à l’avenir.
Le principal avantage de ces moteurs est qu’ils peuvent être alimentés par n’importe quel type de carburant. Cela inclut les combustibles fossiles traditionnels comme le charbon et le gaz, ainsi que les sources de carburant alternatives comme le biocarburant ou l’éthanol. Certaines unités de combustion externe peuvent également s’écouler de bois brûlé ou même de déchets. Cela rend facile et pratique pour les personnes vivant dans des régions éloignées l’utilisation d’équipements et de machines. Cela contribue également à réduire la dépendance à l’égard des réserves limitées de combustibles fossiles et peut réduire les émissions polluantes.
Ces moteurs peuvent également présenter plusieurs inconvénients, selon la manière et l’endroit où ils sont utilisés. Dans une grande partie du monde, le moteur à combustion interne a longtemps été la source d’énergie préférée pour les machines et l’équipement. Malgré la pollution et les autres problèmes associés à cette technologie, les consommateurs sont lents à adopter les nouvelles technologies. Les unités à combustion externe sont également relativement nouvelles par rapport aux méthodes d’alimentation plus largement utilisées et n’ont pas été testées à leur pleine capacité.