La cryptomnésie est un phénomène psychologique dans lequel une personne confond un souvenir avec une idée nouvelle et originale. Les psychiatres et les psychologues pensent que la plupart des gens souffrent de cryptomnésie de temps en temps, mais l’étendue du phénomène et la facilité avec laquelle il peut être contrôlé sont quelque peu controversés. Il est couramment utilisé pour expliquer le plagiat par inadvertance et a été décrit comme une théorie de la mémoire cachée ou de la mémoire oubliée.
Les principes de base de l’étude de la cryptomnésie comprennent la compréhension de la manière dont le cerveau stocke et traite les souvenirs. La plupart des gens ont la capacité de stocker et de rappeler une vaste gamme de détails. Des passages littéraires lus, des chansons entendues, des dessins visionnés et des conversations tenues font partie des nombreux souvenirs que les gens portent avec eux tout au long de leur vie. Souvent, ces souvenirs reviendront aux gens à des moments apparemment aléatoires. La cryptomnésie se produit lorsque les gens confondent ces vieux souvenirs avec de nouvelles pensées.
Le psychiatre suisse Carl Jung a été l’un des premiers professionnels à étudier la cryptomnésie en profondeur. Jung a étudié le phénomène à partir de 1902 dans un article qui cherchait une explication psychologique au travail souvent précis des médiums. Ses études se sont ensuite étendues à une exploration de la façon dont les souvenirs stockés peuvent influencer les pensées dites originales des années, voire des décennies après l’exposition initiale. La psychologie jungienne soutient que la cryptomnésie est une partie normale de la plupart des processus de mémoire.
Les psychiatres étudient depuis longtemps les mémoires humaines, et tous ne sont pas d’accord avec les hypothèses de Jung. Une chose qui est presque unanimement convenue, cependant, est que la capacité humaine de se souvenir de souvenirs spécifiques est bien supérieure à la capacité de se souvenir des sources de ces souvenirs. La plupart des différends entourant la cryptomnésie concernent la manière dont elle est appliquée et si elle peut ou non servir d’excuse pour copier le travail d’autrui.
La cryptomnésie se produit généralement de manière isolée, par rapport à un seul souvenir. L’existence du phénomène n’est pas aussi contestée que la fréquence à laquelle il est diagnostiqué et appliqué à des situations qui, autrement, ressemblent beaucoup à du plagiat. L’idée que certaines sources pourraient être sélectivement omises de la mémoire, en particulier lorsque l’oubli est avantageux pour la personne concernée, reste controversée.
Le plagiat, ou la présentation du travail d’autrui comme le sien, est souvent considéré comme une forme de fraude. Quelle que soit la façon dont le plagiat est puni, il est presque universellement désapprouvé. De nombreux plagiaires accusés ont recours à la cryptomnésie pour expliquer ce qu’ils appellent « l’écriture automatique », une forme de copie par inadvertance.
Une défense qui repose sur la cryptomnésie dépend de deux faits. Premièrement, le plagiaire a lu, entendu ou vu une fois l’œuvre originale. Deuxièmement, il se souvenait inconsciemment d’un passage ou d’une partie de cette œuvre, sans lui attribuer de source. Le plagiaire a alors supposé que la pensée était originale et l’a présentée comme telle au public.
La cryptomnésie peut expliquer le plagiat, mais elle n’absout généralement pas l’accusé de sa culpabilité. Dans la plupart des cas, le plagiat se produit même s’il n’était pas intentionnel. Pour cette raison, les écrivains, chanteurs et créateurs de toutes sortes sont encouragés à rechercher leurs pensées dites originales avant de les publier.