Les plantes de cuphea, ou waxweed, appartiennent à la famille des Lythracées, ou salicaires, qui compte environ 250 espèces originaires des Amériques tropicales et subtropicales. De nombreuses plantes cuphea ont des fleurs tubulaires distinctives dans diverses nuances de rouge ou de violet et souvent avec peu ou pas de pétales ; pour cette raison, ils sont souvent élevés comme spécimens de jardin ou plantes d’intérieur, selon l’espèce. Certaines espèces produisent des huiles similaires aux huiles de noix de coco et de palme, et les horticulteurs croisent ces espèces pour créer un hybride oléagineux plus productif. Quelques-unes des espèces sont riches en acides gras bénéfiques, ce qui peut augmenter sa valeur en tant qu’aliment pour la consommation humaine.
L’une des plantes cuphea les plus populaires est C. ignea. Un nom commun pour cette fleur attrayante est fleur de cigare ou plante de cigare; d’autres noms sont plante de pétard ou cigare mexicain. La plante a un mince tube floral rouge avec une bouche blanche entourée de noir ou de gris foncé, ressemblant ainsi à un cigare épuisé. Sa fleur a deux petits pétales noir violacé. Les jardiniers cultivent généralement cette variété comme plante de jardin ou comme plante d’intérieur, selon le climat.
Cuphea hyssopifolia est une autre plante populaire que les gens appellent à tort bruyère fausse ou mexicaine; ce n’est pas une vraie bruyère. Cet arbuste, originaire du Mexique, du Guatemala et du Honduras, est généralement un arbuste de jardin vivace dans les régions plus chaudes et seulement une plante annuelle dans les régions plus froides. Le petit arbuste à feuilles étroites a des fleurs à six pétales qui peuvent être violettes, lavande, rouges, roses ou blanches, selon la variété.
Certains jardiniers trouvent souvent deux autres espèces très à la mode : le C. miniata, que l’on confond parfois avec le C. llavea, et le C. hookeriana. Le C. miniata a des fleurs distinctives qui ont un calice vert et violet et deux grands pétales écarlates. Son proche cousin, le C. hookeriana, a un calice rouge avec deux grands et quatre petits pétales violets parfois si foncés qu’ils semblent presque noirs.
Les botanistes ont découvert que certaines espèces de plantes cuphea contiennent de grandes quantités d’acides gras précieux. Les agriculteurs des régions tropicales peuvent généralement cultiver cette culture avec peu de problèmes, réduisant ainsi le besoin d’abattre sans discernement les forêts tropicales. Compte tenu du fait que certaines plantes de cuphea ont des avantages environnementaux et sanitaires, certains scientifiques tentent de créer des hybrides qui produisent des huiles de meilleure qualité en plus grandes quantités, et s’efforcent de convaincre les agriculteurs de les élever. Certains scientifiques utilisent des techniques biotechnologiques plus récentes pour améliorer également la production d’huile végétale de cuphéa et d’acides gras.