Le peintre surréaliste espagnol Oscar Dominguez expérimentait une nouvelle technique à Paris au milieu des années 1930. Il a peint de larges traits de couleur sur une feuille de papier, puis l’a recouvert d’une deuxième feuille de papier. Presser et frotter doucement les deux pièces ensemble a produit des images époustouflantes. Il nomma cette technique surréaliste decalcomanie.
La décalcomanie est le terme général désignant la technique décorative consistant à transférer une image du papier à un autre matériau. Ce procédé existait avant que Dominguez ne l’utilise pour l’art, bien qu’il s’agisse avant tout d’une méthode de gravure d’images sur poterie et verre. Au milieu du XVIIIe siècle, le Français Simon François Ravenet a inventé une méthode de transfert d’images gravées sur des plaques de cuivre vers des céramiques. L’image à transférer est devenue connue sous le nom de décalque, du nom du mot français décalquer, qui signifie tracer.
Alors que la méthode de Ravenet était difficile et nécessitait un niveau de compétence significatif à utiliser, les progrès de la fabrication du papier et de la lithographie avaient réduit la complexité dans la seconde moitié du 19e siècle afin que la personne moyenne puisse utiliser des décalcomanies. Cela a créé une forte demande pour eux, et une mode de décalcomanie a balayé le public. En France, un nouveau mot – décalcomanie – a été créé à partir des mots décalquer et manie, signifiant littéralement «un engouement pour le traçage». Decalcomania est la traduction anglaise de ce mot.
La décalcomanie est utilisée dans de nombreuses formes d’art contemporain. Dans le surréalisme, il est utilisé pour produire des images sans formes ou objets prédéterminés à l’esprit. Le processus est souvent effectué rapidement et de manière répétée, les résultats devant être interprétés par le spectateur. Outre Dominguez, le pionnier surréaliste Max Ernst et le photographe surréaliste Hans Bellmer ont également utilisé le procédé.
Georges Sand l’a utilisé pour réaliser des images de paysages et d’arbres. Son travail a ensuite conduit à associer la technique aux fractales. L’Université de Yale enseigne une classe fractale dans laquelle des images de décalcomanie de peinture au doigt ont des propriétés fractales.
Richard Genovese a inventé la technique de superposition de photographies sur des images de décalcomanie. SooYoun Seo a appliqué les concepts à la mode. Dans une collection qu’elle a appelée «absence d’ordre», des impressions monochromes ont été réalisées avec une symétrie axiale majoritairement, mais pas complètement.
Decalcomania a une relation inhabituelle avec un autre mot anglais: cockamamie. Les preuves suggèrent que les enfants ont créé le mot cockamamie à partir d’une corruption ou d’une incapacité à prononcer correctement la décalcomanie. Shelly Winters a écrit en 1956 que le mot «cockamamie», traduit du Brooklynais à New York, était la prononciation correcte de décalcomanie.