Les dix premiers amendements de la constitution des États-Unis sont plus communément appelés Bill of Rights car ils énoncent des droits spécifiques des citoyens américains afin de garantir que ces droits ne soient pas violés. Il est calqué sur de nombreux autres documents similaires, qui doivent tous leur création à la Magna Carta, qui a été écrite en Angleterre en 1215 CE. La Déclaration des droits est considérée comme une partie importante de la Constitution et fait également partie intégrante de la culture populaire ; la plupart des Américains, par exemple, savent ce que quelqu’un veut dire lorsqu’il ou elle plaide le cinquième, une référence au cinquième amendement, qui protège les gens de l’auto-récrimination.
La Déclaration des droits n’aurait probablement pas existé sans les actions des anti-fédéralistes. Les anti-fédéralistes étaient fortement opposés à la Constitution, car ils craignaient que le président ne devienne rapidement un roi régnant sur un peuple privé de ses droits. Bien que la Constitution établisse un cadre pour le gouvernement américain, elle ne confère aucun droit spécifique aux citoyens. Alors que la définition de «citoyen» dans les années 1700 n’incluait que les hommes blancs propriétaires, les efforts entrepris par ces hommes pour se protéger ont ensuite aidé les femmes et les personnes de couleur dans leur travail pour atteindre l’égalité.
Lorsqu’il est devenu clair que la Constitution allait être ratifiée malgré les efforts des anti-fédéralistes, les hommes ont obtenu un accord selon lequel une liste d’amendements serait jointe à la Constitution et envoyée pour ratification. James Madison s’est assis pour rédiger 12 amendements et, après avoir supprimé les deux premiers, la Déclaration des droits telle qu’elle est maintenant connue a été ratifiée.
Ce document établit de nombreux précédents importants pour les citoyens américains, leur donnant le droit à la liberté d’expression et de religion, le droit de se réunir et le droit de présenter une pétition au gouvernement. Il énonce également les règles d’une procédure régulière afin de garantir que les citoyens ne soient pas jugés deux fois pour le même crime, punis de manière déraisonnable pour des crimes ou contraints de s’incriminer eux-mêmes. En outre, il protégeait les citoyens contre les perquisitions et les saisies abusives et limitait la prise de contrôle militaire des maisons privées, un problème grave pendant la Révolution. Le document précisait également que la justice civile et militaire utiliserait des codes différents et que les pouvoirs non délégués au gouvernement fédéral appartenaient aux États ou au peuple.
Comme pour tout document juridique, la Déclaration des droits est sujette à interprétation, comme le montre le différend en cours sur le contenu du deuxième amendement. La Cour suprême des États-Unis est chargée d’interpréter et de défendre la Constitution, et le Congrès ajoute occasionnellement des amendements à la Constitution lorsqu’il le juge nécessaire. En 2007, l’amendement le plus récent était le 27, Rémunération des membres du Congrès. Pour qu’un amendement soit adopté, les deux tiers des deux chambres doivent l’accepter, ou les trois quarts des États doivent ratifier un amendement proposé en tant que groupe.