Dans l’étude économique, la demande globale représente la valeur totale des biens et services que les consommateurs doivent acheter pour qu’un marché reste en équilibre. À l’équilibre, l’offre de biens est exactement égale à la demande, il n’y a donc ni pénurie ni excédent. Cette demande d’équilibre est également appelée demande notationnelle et représente une valeur largement théorique. Pour une approche plus réaliste, les économistes s’appuient sur une demande effective. La demande effective saisit la valeur totale des produits que les consommateurs achètent réellement à un prix donné, plutôt que la valeur des produits nécessaires pour atteindre l’équilibre.
Au début du XIXe siècle, l’étude économique était dominée par l’idée que l’offre dictait la demande. Selon une théorie économique largement répandue de cette période connue sous le nom de loi de Say, le niveau de la demande globale sera exactement égal à la quantité de produit que les fabricants choisissent de produire. Un critique de cette théorie était Thomas Robert Malthus, un économiste qui a soutenu que la loi de Say a conduit à des récessions économiques. Malthus croyait que les entreprises qui pensaient que les consommateurs achèteraient tout ce qu’ils choisiraient de fabriquer finiraient par produire trop de produits ou les mauvais produits. Lorsque les consommateurs n’achetaient pas ces produits, l’économie se contractait, entraînant une récession.
La théorie de Malthus a été largement ignorée pendant le siècle suivant, et la loi de Say est restée la théorie dominante. Ce n’est que dans les années 1930 que John Maynard Keynes a publié de nouveaux travaux en économie qui rejetaient la loi de Say et embrassaient le concept de demande effective. Selon Keynes, c’est la demande qui crée l’offre, et non l’inverse. Théoriquement, l’équilibre se produit lorsque l’offre globale et la demande globale sont égales. Après la publication des principaux travaux de Keynes, les économistes ont commencé à comprendre que dans le monde réel, il appartenait aux consommateurs de définir la demande globale, laissant les fournisseurs répondre en fixant le niveau approprié d’offre globale en fonction de cette demande.
Le concept de demande effective peut être illustré graphiquement à l’aide d’une fonction de dépenses agrégées, qui montre la relation entre les taux de production et les dépenses. Si la loi de Say était vraie, les dépenses augmenteraient d’une unité pour chaque augmentation d’une unité de production. Au lieu de cela, la fonction de dépenses agrégées montre que pour chaque augmentation d’une unité de production, les dépenses augmentent de moins d’une unité complète. Cela permet d’illustrer le concept de demande effective et réfute l’idée derrière la loi de Say. Au lieu de simplement acheter ce que les fournisseurs produisent, les consommateurs choisissent comment dépenser leur argent et peuvent décider de ne pas le dépenser du tout si l’offre ne correspond pas à la demande.
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