En période de conflit ou de guerre, les codes moraux et éthiques conventionnels concernant le traitement des autres sont souvent remis en cause. Les dirigeants politiques recherchent souvent des méthodes pour passer outre les objections de leurs citoyens afin d’obtenir le soutien de leur cause. L’une de ces méthodes de manipulation publique est appelée déshumanisation, qui consiste à supprimer délibérément des traits humains sympathiques lorsqu’il s’agit de membres d’une idéologie, d’une race, d’un parti politique ou d’une autre source de conflit opposés. Les références d’Adolf Hitler aux Juifs en tant que vermine ou rats en sont un exemple en action.
Convaincre un citoyen moyen de commettre un acte violent ou d’assassiner un autre être humain est extrêmement difficile. Le code moral de la plupart des gens leur dit que de tels actes sont immoraux et indéfendables. Grâce à l’utilisation habile de la déshumanisation, cependant, les dirigeants à travers l’histoire ont réussi à faire exactement cela. Une fois l’ennemi dépouillé de son humanité et devenu un objet punissable, l’idée de maltraiter voire de détruire cette menace devient moralement justifiable.
La déshumanisation commence souvent par la suppression de l’identification personnelle. Un criminel condamné reçoit un numéro d’identification de la prison, par exemple, qui permet aux gardiens et aux autres autorités de maintenir une relation impersonnelle avec les détenus. Cette pratique est également utilisée par les prisons militaires pour maintenir un sentiment de supériorité sur les combattants ennemis capturés. Considérer l’ennemi comme un être humain peut compromettre la capacité d’un soldat à l’interroger plus tard.
Ces méthodes peuvent également être observées dans d’autres domaines controversés. Ceux qui soutiennent les droits des femmes à demander un avortement, par exemple, utilisent rarement les mots bébé ou enfant dans leur littérature. L’utilisation de termes plus cliniques, tels que fœtus, pourrait être considérée comme un effort visant à déshumaniser un élément important du problème. Inversement, les partisans pro-vie peuvent utiliser de telles méthodes pour réduire les membres du personnel d’un dispensaire à des tueurs de bébés indifférents.
Un autre exemple se produit lors de la couverture médiatique de guerres ou de conflits. Les forces ennemies sont souvent décrites comme des extrémistes, des rebelles ou des terroristes, tandis que les forces amies sont décrites comme des troupes ou des combattants de la liberté. Cela permet au public de passer outre ses aversions naturelles au conflit en percevant ses ennemis comme inhumains. De telles tactiques exploitent également les préjugés innés d’une personne, par exemple en créant le personnage de l’extrémiste musulman ou de la menace juive. Il est beaucoup plus facile de justifier l’anéantissement d’une caricature que d’une race ou d’une religion réelle.
La déshumanisation est un outil de propagande efficace lorsqu’elle est utilisée habilement. Dans le cas de la peine capitale, par exemple, les détails du crime du prisonnier condamné reçoivent souvent plus d’attention des médias que les détails de sa vie personnelle avant l’acte. Tant que le public continue de considérer le détenu comme un monstre inhumain, il est relativement facile de permettre l’exécution. Cet outil réussit lorsque les gens moyens avec une morale et des principes éthiques moyens ne voient plus la personne derrière l’étiquette.