Dans la mythologie grecque, Hermès est l’un des dieux olympiens, généralement numérotés à 12, et comme beaucoup d’olympiens – Athéna, Arès, Apollon, Héphaïstos et Artémis – il est un enfant de Zeus. Hermès est le dieu messager, ainsi que le dieu des voyageurs, des routes, du bétail, des marchands, des jeunes hommes et des voleurs. Il est le chef des âmes, ou psychopompe, qui conduit les morts au royaume d’Hadès dans le monde souterrain, et il est également connu comme le dieu des rêves. Son symbole est sa baguette, le kerykeion ou caducée, et ses sandales ailées. Son homologue dans la mythologie romaine est Mercure.
Maia, une fille d’Atlas, était la mère d’Hermès, mais on sait peu d’elle à part une brève mention dans Hésiode. Hermès a commencé à se faire un nom très peu de temps après sa naissance, tuant une tortue afin d’utiliser sa carapace pour fabriquer la toute première lyre. Ayant besoin de cordes pour sa lyre, il a volé le bétail de son frère Apollon, afin qu’il puisse utiliser leurs intestins pour compléter son instrument. Sachant bien que cela ne plairait pas à Apollon, il tenta de couvrir le vol en faisant marcher les vaches à reculons et en les suivant en portant des chaussures faites de brindilles portées à l’envers.
Tous les stratagèmes d’Hermès ont été vains, car il a été vu en flagrant délit par un vieil homme qui l’a dit à Apollo. Quand Apollo est allé affronter le voleur, il a trouvé l’enfant endormi innocemment dans son berceau. Apollo l’a emmené à une audience avec Zeus, et Hermès a finalement avoué, offrant à Apollon la lyre en paiement. Apollon était si heureux qu’il accorda le reste du troupeau à son frère en échange. Apollon a également donné à Hermès son bâton ou sa baguette de héraut, le caducée, qui portait le dessin de deux serpents s’enroulant autour de lui. C’est aussi Hermès qui a libéré Io d’Héra après que Zeus ait transformé Io en vache pour cacher ses actes extraconjugaux à Héra, puis a fini par devoir donner à Hera la génisse en cadeau.
Hermès avait plusieurs fils. Daphnis, son fils avec une nymphe, est l’inventeur de la musique pastorale. Pan, un autre fils, n’a pas de mère clairement identifiée ; il est moitié homme et moitié bouc, et associé à la divinité romaine Faunus. Abderus, aussi, est un fils d’Hermès qui n’a pas de mère connue. Il était un compagnon d’Hercule ou d’Héraclès dans la capture des juments de Diomède. Les juments ont été laissées aux soins d’Abderus pendant l’absence d’Hercule, et elles l’ont dévoré et ont agi pour lequel Hercule a cherché à se venger. Hermaphrodite était le fils d’Hermès et de la déesse Aphrodite, et Autolycus, le grand voleur, était son fils avec Chione, la fille de Daedalion. Autolycus est aussi le grand-père d’Ulysse.
Mercure est la planète la plus proche du Soleil et porte le nom du Dieu. Hermes était le nom d’une mini-navette française, conçue pour transporter trois astronautes et desservir une petite station spatiale. Bien que le programme ait commencé en 1987, il a finalement pris fin, avant la construction de l’une des navettes. Mercure est également un élément, nommé d’après le dieu pour sa vitesse renommée, et le programme Mercury était la série de vols américains qui a mis l’astronaute John Glenn en orbite en 1962.