La métonymie est un dispositif linguistique par lequel une chose est référencée en se référant directement à quelque chose d’autre qui lui est associé. Par exemple, les citoyens des États-Unis utilisent souvent le mot Washington en référence à Washington, DC, pour désigner le gouvernement américain puisque les dirigeants du gouvernement fédéral travaillent dans cette ville. De même, dans de nombreux pays et périodes qui ont une classe dirigeante de la monarchie, le terme «couronne» est souvent utilisé pour désigner le dirigeant réel. La métonymie est quelque peu liée et enseignée avec d’autres dispositifs tels que la métaphore et la synecdoque, bien qu’ils ne soient pas les mêmes.
L’idée de base derrière l’utilisation de la métonymie est que les gens créent des associations entre un objet particulier et un objet connexe. Dans l’expression la plume est plus puissante que l’épée, par exemple, il y a deux cas de métonymie à l’œuvre. La plume ne se réfère pas littéralement à un instrument d’écriture, mais se réfère plutôt au processus d’écriture et à l’expression d’idées, tandis que l’épée ne signifie pas une arme littérale, mais se réfère plutôt à un groupe militaire ou à une action armée. . Quelqu’un qui entend ce type de phrase est généralement capable de comprendre ce que cela signifie, car ces associations sont assez courantes au sein d’une culture ou d’une société particulière.
La métonymie est souvent liée à la métaphore, car elles peuvent fonctionner de manière assez similaire, bien qu’elles servent des objectifs très différents. Les deux dispositifs fonctionnent en tirant parti des similitudes entre deux choses, mais la métonymie fait ce lien à travers une relation déjà établie entre les deux choses. L’utilisation du mot couronne pour indiquer la royauté utilise le fait qu’il existe déjà un lien explicite entre les traditions royales et le port d’une couronne. Une métaphore comme sa beauté était une flèche n’utilise pas une relation déjà établie ; il peut changer de sens en fonction de ce qui le suit, comme ça m’a frappé à la poitrine ou qu’elle a été rapide à tirer, mais a manqué de précision.
La synecdoque est aussi un dispositif linguistique souvent lié à la métonymie. La principale différence, cependant, est que la synecdoque utilise spécifiquement quelque chose qui fait partie de quelque chose d’autre pour s’y référer. Par exemple, quelqu’un qui fait référence à sa voiture en disant vérifiez mes roues utilise la synecdoque. Dans cet usage, il ou elle ne veut généralement pas dire que quelqu’un regarde simplement les roues de la voiture, mais utilise cette partie de la voiture pour se référer à l’objet entier. Certaines personnes considèrent la synecdoque comme un type spécifique de métonymie, bien que ce ne soit pas universel et que de nombreux instructeurs les enseignent comme des dispositifs distincts.