La détection des anticorps est importante en médecine pour détecter les maladies, car les anticorps sont de grosses protéines capables de détecter les virus et les bactéries. La détection d’anticorps est effectuée en laboratoire et sur le terrain pour examiner les liaisons anticorps et antigène et identifier un anticorps par son changement de couleur particulier lorsqu’une molécule de substrat réagissant à une enzyme lui est liée alors qu’elle est encore liée à l’antigène. Le test de détection est connu sous le nom de dosage immuno-enzymatique (ELISA). Avant le développement de l’ELISA, les seuls tests étaient des tests radio-immunologiques qui identifiaient les anticorps par leur radioactivité spécifique dans les années 1960. Le début des années 1970 a vu le développement de plusieurs techniques ELISA pour identifier des anticorps spécifiques.
La technique de détection d’anticorps ELISA indirecte en sandwich prépare une solution tamponnée contenant un antigène de la maladie et la lie à une plaque en plastique. Ensuite, un anticorps primaire d’un patient est introduit pour se lier à l’antigène. Ensuite, un anticorps secondaire avec une enzyme attachée est introduit et un substrat pour l’enzyme est ajouté. Cela provoque une réaction qui change la couleur de l’enzyme, signalant que les deux anticorps se sont liés, si l’anticorps du patient est positif pour cet antigène de la maladie. La force du changement de couleur dénote la quantité de maladie que l’anticorps a détectée ; cette force de couleur est ensuite mesurée quantitativement par un spectromètre.
Une autre technique ELISA efficace lorsque les échantillons de patients sont bruts ou impurs est l’ELISA compétitif, lorsqu’un anticorps non marqué est incubé avec l’échantillon d’antigène du patient. Le complexe anticorps/antigène lié est lavé de sorte que l’anticorps non lié est éliminé et un anticorps secondaire couplé à une enzyme spécifique de l’anticorps primaire est introduit pour se lier à l’antigène. Avec l’ajout d’un substrat à l’enzyme, si la maladie est détectée par l’anticorps, l’enzyme produira des propriétés chromogènes ou fluorescentes en tant que signal. Un test de terrain utilisé par les médecins israéliens utilise un tube à essai rempli de fragments de protéines et d’anticorps et l’introduction d’un liquide bleu. Si le liquide bleu vire au rouge dans les dix minutes, l’antigène particulier dans le tube à essai est reconnu par l’anticorps de cette maladie particulière.
Dans les zones difficiles d’accès des pays en développement, les laboratoires ne sont pas facilement accessibles. De nombreux kits commerciaux de détection d’anticorps ont été vendus aux professionnels de la santé pour tester la tuberculose, en particulier la tuberculose pédiatrique et humaine liée au virus de l’immunodéficience/syndrome de déficience auto-immune (VIH/SIDA). Une étude comprenant 68 études spécifiques a révélé que ces kits n’étaient pas aussi fiables que la microscopie de frottis d’expectoration.
Le paludisme est une autre maladie pour laquelle la détection des anticorps utilise une procédure de test d’anticorps fluorescents. Cette procédure est bonne pour le dépistage des donneurs de sang car le paludisme induit par transfusion peut ne pas apparaître sur un simple examen de frottis sanguin. Si un patient présente des échantillons sanguins négatifs répétés, tout en présentant une forte symptomatologie de la maladie, le test de marqueur fluorescent peut le révéler. Lorsqu’ils sont examinés au microscope, les anticorps antipaludiques présentent souvent une couleur vert pomme positive pour le parasite du paludisme.