Le formol est une solution dans l’eau du gaz formaldéhyde (CH2O). Une solution saturée contient environ 40 % en volume — ou 37 % en poids — du gaz, plus une petite quantité d’un stabilisant, généralement 10 à 12 % de méthanol ; cela empêche la polymérisation. Le liquide est utilisé comme fluide d’embaumement et pour la conservation d’échantillons d’animaux et d’échantillons de tissus. Il est également utilisé, généralement sous une forme beaucoup plus diluée, comme désinfectant, antibactérien en lavage et en aquarium pour traiter les infections parasitaires chez les poissons. Les propriétés désinfectantes de la solution sont dues à la présence de formaldéhyde, qui lui confère également une odeur piquante et irritante.
Fabrication
Le formaldéhyde est fabriqué industriellement par oxydation du méthanol. De grandes quantités de produits chimiques sont ainsi fabriquées pour être utilisées dans la production de plastiques et de résines. Le formol est produit en dissolvant le gaz dans l’eau jusqu’à ce que la concentration souhaitée soit atteinte, jusqu’à un maximum de 40 %. L’eau étant l’autre produit de la réaction, le processus peut produire directement du formol. Le formaldéhyde en solution aqueuse est instable et a tendance à se polymériser, formant des molécules plus grosses qui sont insolubles et donc précipitent hors de la solution. Pour cette raison, du méthanol, qui empêche la polymérisation, est ajouté à la solution.
Propriétés
Le formol est un liquide incolore avec une odeur forte et irritante, en raison du dégagement gazeux de formaldéhyde. C’est ce composé qui est principalement responsable des propriétés chimiques de la solution. La solution est neutre en termes d’acidité et d’alcalinité, mais elle peut être oxydée pour produire de l’acide formique. Comme il s’oxyde facilement, c’est un agent réducteur. Les solutions fortes de formol sont inflammables et brûlent pour produire du dioxyde de carbone et de l’eau.
Les usages
Les solutions de formaldéhyde peuvent être utilisées comme désinfectants et germicides, car elles tuent rapidement les bactéries et autres micro-organismes potentiellement nocifs. Ils ont un effet déshydratant et se combinent également avec des protéines, les inactivant et tuant les cellules. En raison de ces propriétés, le formol est couramment utilisé dans les aquariums pour tuer les parasites qui vivent sur les poissons. Il est utilisé à cet effet uniquement dans des solutions très diluées pour ne pas nuire aux poissons.
En histologie et dans les disciplines connexes, le formol est largement utilisé pour la conservation des échantillons de tissus, un processus connu sous le nom de fixation. Le composé lie les molécules de protéines entre elles, augmentant la rigidité de l’échantillon et facilitant la préparation de fines tranches pour l’examen microscopique. Il empêche également la pourriture. Une solution à 10 % est normalement utilisée ; comme celui-ci est préparé avec du formol standard à 40 %, le liquide résultant contient 4 % de formaldéhyde.
Les propriétés de conservation de cette solution la rendent bien adaptée au stockage à long terme d’échantillons d’animaux et d’organes, qui peuvent être conservés dans de grands bocaux en verre remplis de formol. Il est également utilisé comme conservateur dans les vaccins. L’une des utilisations les plus connues de cette solution a été comme agent d’embaumement. Il est capable de pénétrer profondément dans les tissus, non seulement en tuant les bactéries, mais en aidant également les structures du corps à conserver leur forme. Les cellules altérées par le formaldéhyde résistent également aux futures attaques des bactéries et autres micro-organismes. Cependant, il n’est plus largement utilisé à cette fin, en raison de problèmes de santé et de sécurité.
Une autre utilisation est comme traitement pour les verrues. Il peut être appliqué, fortement dilué, sous forme de gel ou de solution. Le composé semble agir en endommageant les cellules de la peau des verrues et éventuellement en tuant le virus responsable. Il peut cependant provoquer une réaction allergique chez certaines personnes.
Problèmes de santé et de sécurité
Il existe un certain nombre de dangers associés à l’utilisation du formol. Il libère facilement du formaldéhyde gazeux, qui est à la fois toxique et hautement inflammable. Un déversement accidentel de la solution peut rapidement augmenter la concentration de ce gaz à des niveaux dangereux, constituant une menace directe pour la santé et un risque d’incendie ou d’explosion.
En cas d’ingestion, la solution a un effet corrosif sur la bouche, la langue et l’œsophage, provoquant des douleurs, des vomissements et des saignements. D’autres symptômes incluent l’insuffisance rénale, des effets sur le système nerveux central et le coma. La dose mortelle pour les humains peut être d’environ 1 oz (30 ml).
Les gens sont plus susceptibles de subir des effets néfastes par inhalation de la vapeur. À faible concentration, il irrite les yeux et le nez et peut causer des maux de tête. À des niveaux plus élevés, l’inhalation peut entraîner une bronchite et une accumulation de liquide dans les poumons. Le contact avec la peau peut provoquer une irritation ou une dermatite. Le contact oculaire avec des solutions très diluées provoque une irritation, mais des concentrations plus élevées peuvent endommager la cornée et entraîner une perte de vision.