Free to air est une expression utilisée pour décrire les émissions de télévision et de radio qui ne sont pas cryptées. Cela permet à toute personne disposant d’une antenne parabolique de capter ces programmes sans s’abonner à un câblodistributeur. Lorsque la radio, puis la télévision ont commencé, pratiquement tous les programmes sur les grands réseaux étaient gratuits et pouvaient être écoutés ou visionnés par toute personne à une distance suffisamment proche pour diffuser des antennes.
Aujourd’hui, la plupart des réseaux, en particulier aux États-Unis, ne sont disponibles que si l’on dispose d’un service de câble ou d’antenne parabolique, capable de casser les codes cryptés. Même une programmation gratuite peut être difficile à obtenir si elle est diffusée par satellite et que l’on ne possède pas d’antenne parabolique. Très peu de programmes ou de stations utilisent des méthodes de diffusion plus anciennes, ainsi les fameuses antennes oreilles de lapin de télévision ont perdu leur fonction.
Avec la radio, il existe encore de nombreuses émissions gratuites disponibles sans abonnement à un service de radio par satellite. En fait, la plupart des programmes de radio les plus populaires sont toujours diffusés dans un format gratuit, bien que beaucoup soutiennent que l’écoute de la radio n’est pas exactement gratuite. À l’exception de la radio publique, il faut subir des interruptions constantes dues aux pauses publicitaires, ce qui fait de la radio satellite une option plus agréable pour certains. Beaucoup préfèrent payer des frais qui leur permettent d’accéder à une programmation ininterrompue, plutôt que d’avoir à écouter des publicités.
La plupart des stations de télévision gratuites prennent également des pauses pour les publicités, à l’exception de stations comme PBS. Même maintenant, cependant, les téléspectateurs peuvent avoir besoin de regarder une publicité ou une notification de parrainage avant un programme. De plus, de nombreux fans fidèles de PBS n’apprécient pas le besoin de collecter des fonds par le biais de campagnes de dons. Souvent, PBS montrera ses programmes les plus intéressants ou les plus populaires au cours d’un tel trajet, mais prendra de longues pauses pour demander aux gens de soutenir le réseau.
Bien que la programmation gratuite puisse être regardée gratuitement, elle n’est pas gratuite pour la société de radiodiffusion. Toutes les stations de radio et de télévision doivent payer des droits de licence pour diffuser légalement. Certaines stations de radio et de télévision pirates existent, mais l’emplacement d’une telle diffusion est généralement découvert et fermé.
Dans les pays autres que les États-Unis, une grande partie de la programmation télévisée peut être diffusée gratuitement, une idée qui irrite la plupart des Américains qui paient des frais de câble en constante augmentation. En Europe par exemple, la majorité de la programmation est gratuite, et la programmation par satellite pour la radio est également de ce type.