Une sonde de courant est un appareil qui permet de mesurer l’ampérage sans couper un circuit. Les sondes de courant peuvent être des dispositifs autonomes, ou elles peuvent être conçues pour fonctionner conjointement avec un multimètre. La plupart des sondes actuelles se composent d’un ensemble de mâchoires à clapet qui peuvent être ouvertes pour qu’un fil soit passé à travers, puis serré. Lorsque les mâchoires sont fermées, la sonde de courant peut utiliser l’une des quelques méthodes différentes pour mesurer indirectement tout ampérage passant à travers le fil. La plupart des sondes de courant utilisent soit un transformateur, un capteur à effet Hall ou une palette en fer pour mesurer l’ampérage.
En raison du fonctionnement des circuits électriques, le courant peut être plus compliqué à mesurer que la tension ou la résistance. La tension et la résistance peuvent être mesurées en sondant les extrémités d’un composant, car la tension reste la même dans les circuits parallèles et la résistance est mesurée directement. Le courant est uniforme dans les circuits en série, donc une mesure directe de l’ampérage doit impliquer la coupure du circuit. Ce n’est pas toujours souhaitable, ni même possible, les pinces ampèremétriques peuvent donc permettre de mesurer l’ampérage de manière indirecte.
Un champ magnétique peut être généré lorsque l’électricité traverse un fil, et l’électricité peut être induite lorsqu’un champ magnétique traverse un fil. Ces principes sont utilisés dans les transformateurs, et certaines sondes de courant se comportent en fait comme un transformateur. Ce type de sonde de courant contient des fils internes qui agissent comme un enroulement secondaire, et le fil mesuré agit comme un primaire. Un ampèremètre peut alors utiliser le courant induit dans l’enroulement secondaire pour déterminer l’ampérage dans le fil qui est sondé. Ce type de sonde de courant n’est utile que pour mesurer le courant alternatif (AC).
Un autre type de sonde de courant avec une conception à pince utilise un capteur à effet Hall au lieu d’un transformateur. Ces sondes à effet Hall utilisent également le champ magnétique généré par le circuit de test pour mesurer indirectement l’ampérage. Ceci est réalisé en mesurant la différence de tension dans un circuit, qui est causée par le champ magnétique. Ces sondes de courant sont généralement très sensibles et capables de mesurer soit le courant continu (CC) soit le courant alternatif.
Les sondes de courant à palettes en fer peuvent également mesurer le courant alternatif ou le courant continu et sont disponibles dans quelques configurations différentes. Certaines sondes de courant à palettes en fer ont un compteur intégré et des mâchoires à clapet. D’autres types de sondes à palettes en fer ont également des compteurs intégrés, mais manquent de mâchoires. Ces sondes sont généralement maintenues en parallèle avec le fil testé afin que son champ magnétique puisse déplacer la palette de fer, qui à son tour déplace l’aiguille sur le compteur.