La dihydrotestostérone (DHT) est une hormone produite naturellement par le corps humain. C’est un métabolite de la testostérone, qui est converti en dihydrotestostérone par l’enzyme 5-alpha-réductase et a la formule chimique C19H30O2. C’est un androgène, c’est-à-dire l’une des hormones responsables du développement physique et de la différenciation sexuelle des mâles. La DHT se lie aux récepteurs des androgènes beaucoup plus efficacement que la testostérone ou d’autres androgènes naturels, ce qui en fait un membre très important de ce groupe qui est essentiel au développement sexuel masculin normal. La majeure partie de la production de dihydrotestostérone se produit dans la prostate, les testicules, les glandes surrénales et les follicules pileux.
Le rôle de la dihydrotestostérone commence dans l’utérus. Le corps d’un fœtus mâle commence à produire de grandes quantités d’androgènes, y compris la DHT, environ deux mois après le début de la grossesse. Ces hormones guident le développement du fœtus, provoquant la croissance du pénis et du scrotum, ainsi que des structures internes telles que le canal déférent. Un fœtus mâle qui ne produit pas ou n’absorbe pas de dihydrotestostérone à des niveaux normaux peut ne pas se développer typiquement, ce qui entraîne divers troubles du développement sexuel.
Une condition qui empêche la conversion de la testostérone en dihydrotestostérone, appelée déficit en 5-alpha-réductase, fait naître l’enfant avec des organes génitaux ambigus pouvant inclure des organes masculins et féminins. Le syndrome d’insensibilité aux androgènes, qui est causé par l’incapacité partielle ou totale de métaboliser les hormones sexuelles mâles, peut également entraîner des organes génitaux ambigus. Un enfant génétiquement masculin atteint du syndrome complet d’insensibilité aux androgènes peut naître avec ce qui semble être des organes génitaux féminins typiques, bien que l’utérus et les organes reproducteurs internes soient absents. Des niveaux anormalement élevés de DHT chez un fœtus féminin peuvent également entraîner le développement d’organes génitaux ambigus.
L’augmentation des niveaux de dihydrotestostérone est également importante pour le développement sexuel masculin à la puberté, favorisant le développement ultérieur des organes sexuels. Il est également responsable de nombreuses caractéristiques sexuelles secondaires masculines, telles que l’augmentation de la pilosité faciale et corporelle et l’approfondissement de la voix. Le seul trait sexuel secondaire masculin majeur dans lequel la DHT ne joue pas un rôle important est la croissance des muscles squelettiques, où la 5-alpha-réductase est absente. La DHT interfère également avec la production et les effets de l’hormone œstrogène, décourageant ainsi le développement de traits féminins.
Les traitements pour affecter les niveaux de dihydrotestostérone sont utilisés en médecine. Les effets néfastes des niveaux élevés de DHT sur les follicules pileux sont la principale cause de la calvitie masculine, et un excès de DHT peut également provoquer une hypertrophie de la prostate et conduire au développement du cancer de la prostate. Le médicament finastéride, utilisé dans le traitement de l’hypertrophie de la prostate et de la calvitie masculine, agit en inhibant la 5-alpha réductase et en diminuant ainsi la synthèse de DHT.