L’aiguilletage à sec est une procédure thérapeutique invasive qui implique l’insertion d’aiguilles à filament solide dans le but de soulager les douleurs musculaires. Bien qu’il soit similaire aux techniques d’acupuncture chinoises, le dry needling est basé sur des principes neurophysiologiques et anatomiques occidentaux. Le traitement est utilisé spécifiquement pour le contrôle de la douleur dans le système musculo-squelettique et principalement pour les personnes souffrant du syndrome de la douleur myofasciale.
Le syndrome de la douleur myofasciale, qui se caractérise par une douleur dans les muscles et le tissu conjonctif associé, peut être aigu ou chronique. Elle est causée par une surcharge des muscles par des facteurs tels que les traumatismes, les maladies, les infections, le déséquilibre homéostatique et le stress psychologique. Cette charge sur les muscles provoque par la suite la formation de points de déclenchement (TrP). Les points de déclenchement ont été identifiés pour la première fois par le docteur Janet Travell comme des points hyperirritables dans les muscles squelettiques en raison de la contraction localisée d’un petit nombre de fibres musculaires dans le muscle plus gros, formant un nœud qui produit et maintient la douleur associée au syndrome de douleur myofasciale. Ces nœuds, qui sont la principale indication diagnostique de la maladie, sont identifiés par la palpation et les symptômes associés de sensibilité et de douleur.
Le traitement initial de ces points de déclenchement impliquait l’insertion d’une aiguille à travers la peau et dans le muscle au point déclencheur, puis l’injection d’un analgésique. À la fin des années 1970, il a été découvert que le soulagement de la douleur chez les patients qui avaient des troubles myofasciaux semblait être plus corrélé à la pression réelle de l’aiguille au point déclencheur que tout autre médicament analgésique utilisé. Cependant, pour que l’aiguilletage à sec soulage correctement la douleur, l’aiguille doit établir un contact précis avec le point déclencheur.
Si le point déclencheur est correctement stimulé, une réponse de contraction locale sera produite. Cette réponse de contraction locale est un réflexe involontaire de la moelle épinière, qui produit une contraction dans les muscles tendus. On pense que l’effet analgésique de l’aiguilletage à sec est causé par la stimulation ultérieure de la production d’opioïdes qui sont déjà produits naturellement par le corps, y compris les endorphines, les endomorphines, les dymorphines et les enképhalines.
L’efficacité réelle de l’aiguilletage à sec n’était pas bien connue en 2011, car les études qui ont examiné la technique et ses effets avaient des échantillons de petite taille et des données de mauvaise qualité. Cette méthode de traitement est pratiquée par des chiropraticiens et des physiothérapeutes dans des pays comme le Canada, la Grande-Bretagne, l’Afrique du Sud, la Suisse et les Pays-Bas. L’aiguilletage à sec est également pratiqué au Chili, en Nouvelle-Zélande et en Espagne. Aux États-Unis, le dry needling est utilisé comme technique thérapeutique mais n’est légal que dans certains États.