La fabrication spatiale fait référence au processus de création de divers objets en dehors de tout environnement terrestre, en orbite ou au-delà. Les conditions nécessaires à la fabrication spatiale incluent généralement la présence de vide et de microgravité. Ces conditions peuvent créer un certain nombre d’avantages par rapport aux opérations de fabrication terrestres et se répartissent en deux catégories générales. L’un des avantages est que certains processus industriels fonctionnent mieux ou différemment en microgravité, ce qui peut donner un produit supérieur. L’autre utilisation de la fabrication spatiale concerne le fait que les biens et produits peuvent être construits dans l’espace avec des coûts inférieurs à ceux associés à leur mise en orbite.
Une utilisation pour la fabrication spatiale peut être la création de produits qui seront ensuite renvoyés sur Terre et utilisés là-bas. Des expériences menées tout au long de l’histoire des vols spatiaux habités ont indiqué qu’il y aurait des avantages à fabriquer certains biens dans l’espace. Certains processus présentent un comportement unique dans l’espace, comme la façon dont les cristaux d’insuline se forment différemment en orbite que sur Terre. Des processus industriels qui se comportent différemment ou sont plus efficaces dans l’espace pourraient conduire à produire des biens dans l’espace puis à les renvoyer sur Terre. Les semi-conducteurs sont un type de produit manufacturé qui peut être créé en orbite pour une utilisation ultérieure sur Terre.
D’autres applications de la fabrication spatiale sont axées sur la création de produits et de matériaux qui seront utilisés en dehors de l’environnement terrestre. Une fois l’investissement initial réalisé pour mettre en orbite l’équipement nécessaire, les matières premières peuvent être récupérées à partir d’objets proches de la Terre (NEO) tels que des astéroïdes et d’autres sources. Ce processus peut être sensiblement moins coûteux que de mettre plus de matières premières en orbite, ce qui peut faciliter d’autres opérations de fabrication spatiale.
À long terme, tous les biens et produits nécessaires à la poursuite de l’exploration et de la fabrication pourraient être créés dans l’espace. Des objets trop gros ou trop coûteux pour être mis en orbite pourraient y être fabriqués à la place. Cela peut permettre la création de stations spatiales plus étendues ou faciliter la construction d’ascenseurs spatiaux.
D’autres avantages potentiels de la fabrication spatiale concernent des processus et des expériences dangereux qui peuvent mettre en danger la vie humaine ou l’environnement s’ils sont effectués sur Terre. Déplacer ces activités en orbite ou même dans un espace plus profond pourrait permettre de les mener de manière plus sûre. Ce type de fabrication spatiale pourrait tirer parti de la robotique automatisée ou contrôlée par l’homme dans un habitat ou une installation à proximité.