La famille des bouleaux est une famille d’arbres et d’arbustes ligneux, scientifiquement classés dans la famille des Betulacea. Le genre Betula est le genre parent des vrais bouleaux, bien que la science moderne reconnaisse généralement deux sous-familles au sein de la famille des bouleaux, six genres et environ 130 espèces. Ceux-ci comprennent les bouleaux, les aulnes, les charmes et plusieurs arbres à noix comme les noisettes et les noisetiers. Les bouleaux ont longtemps été importants pour le bois et les noix qu’ils produisent.
On pense que cette famille d’arbres est originaire de la Chine préhistorique, car les six genres et plus de 50 espèces se trouvent dans cette région, dont beaucoup sont endémiques de la région. Les exemples de fossiles de cette région des six genres remontent à 20 millions d’années. Aujourd’hui, ces arbres se trouvent dans presque toutes les zones tempérées du monde, principalement dans l’hémisphère nord, bien que quelques espèces soient connues dans les montagnes des Andes en Amérique du Sud.
De nombreux membres de la famille du bouleau sont considérés comme des espèces pionnières. Ces types d’arbres sont souvent les premiers à s’établir dans les zones défrichées par les feux de forêt et d’autres perturbations. Ils peuvent coloniser des terrains comme les landes et les basses terres humides, car de nombreuses espèces tolèrent les conditions humides. La plupart des membres de la famille des bouleaux ont des feuilles en forme de larme avec des nervures à motif de plumes et des bords dentelés. Tous sont monoïques ou ont des fleurs mâles et femelles sur le même arbre.
Les membres de la famille du bouleau ont longtemps été importants sur le plan commercial pour les noix, le bois d’œuvre et d’autres produits du bois. Les avelines et les noisettes sont des cultures vivrières importantes. Les peuples préindustriels comme les Amérindiens utilisaient l’écorce de bouleau pour couvrir les canoës et les habitations et comme support pour l’écriture et la peinture. Le bois de certaines espèces, comme les charmes, est particulièrement dur et durable et était autrefois utilisé pour des choses comme des outils, des roues de chariot et des planches à découper.
Aujourd’hui, l’aulne et le bouleau restent populaires pour les meubles, les lambris, les loisirs et les placages. Une grande partie du contreplaqué de finition ou de qualité armoire est fabriqué avec une couche extérieure de bouleau. Des extraits de certaines espèces sont utilisés dans les cosmétiques, les shampooings et les arômes, et la bière de bouleau est une bière gazeuse traditionnelle sans alcool. Le bouleau est également un bois de chauffage populaire, car il brûle proprement et a une valeur calorique élevée pour son poids. Le bois d’essences comme le charme continue d’être utilisé pour construire des objets tels que des manches d’outils, des chevilles en bois et des revêtements de sol, pour lesquels un bois très dur et durable est souhaitable.