La famine chez le lapin, également connue sous le nom d’empoisonnement aux protéines, est un problème de santé dangereux causé par la surconsommation de protéines associée à une privation de graisses, de glucides et de micronutriments. Le nom commun fait référence au fait que cette condition peut être causée par une subsistance presque totale de gibier sauvage et maigre, comme le lapin. Si elle n’est pas contrôlée, la maladie peut provoquer de graves symptômes de malnutrition et entraîner une accumulation mortelle de toxines dans le sang.
La découverte de la famine chez les lapins est liée aux premières études sur la santé et aux observations des Amérindiens. Les tribus de l’Alaska et de la région polaire vivaient en grande partie de gibier riche en graisses et en glucides, comme les phoques et les baleines, et souffraient rarement de cette forme de malnutrition. En revanche, les Amérindiens atteints de cette maladie avaient tendance à provenir de zones forestières où les hivers rigoureux ont entraîné un régime alimentaire principalement composé de gibier maigre. La famine chez les lapins a été décrite pour la première fois par l’explorateur de l’Arctique Vilhjamur Stefansson à la fin du XIXe siècle, mais a également été remarquée par Charles Darwin dans ses journaux.
La mécanique derrière la famine du lapin est assez simple. Les protéines du corps sont converties en glucose par le foie et peuvent être brûlées sous forme d’énergie. Le foie, cependant, ne peut traiter en toute sécurité qu’une quantité limitée de protéines à la fois. Si le corps reçoit plus de protéines qu’il ne peut en transformer en glucose en toute sécurité, la pression qui en résulte sur le foie et les reins peut provoquer une accumulation croissante d’ammoniac et d’acides aminés. Le foie évacue ensuite ces sous-produits en excès dans la circulation sanguine, provoquant des conséquences dangereuses et même mortelles.
En plus de fatiguer le foie, la surconsommation de protéines provoque également divers symptômes de malnutrition, notamment fatigue, nausées, diarrhée et faim constante. Ces symptômes surviennent parce que le corps est privé de la nutrition nécessaire fournie uniquement par les graisses, les glucides et les micronutriments tels que les vitamines. Les symptômes se produiront quel que soit le nombre de calories consommées par une personne souffrant de faim de lapin, car le corps est limité dans sa capacité à traiter l’énergie et la nutrition à partir des protéines. Ainsi, une personne peut manger une quantité énorme de nourriture, tout en ressentant encore de la faiblesse, la faim et d’autres symptômes de malnutrition.
La possibilité de famine chez le lapin conduit de nombreux experts en santé à déconseiller certains régimes alimentaires riches en protéines. Bien que la limite supérieure exacte pour la consommation de protéines sans danger ne soit pas largement acceptée, certaines autorités suggèrent que l’empoisonnement aux protéines devient une préoccupation si les protéines représentent plus de 35% de l’apport calorique quotidien. Certains suggèrent que les régimes riches en protéines devraient être surveillés par un médecin ou un diététicien pour empêcher la famine de s’installer chez les lapins.