Le Know-Nothing Party, officiellement connu sous le nom de American Party, était un parti politique particulièrement important dans la politique américaine dans les années 1840 et 1850. Son moment sous les projecteurs a été de courte durée et il cesserait d’exister au moment où la guerre de Sécession éclate. Pourtant, il reste l’un des agents les plus importants du nativisme dans l’histoire des États-Unis.
L’origine du Know-Nothing Party remonte à juin 1843, lorsqu’une organisation politique, alarmée par la présence croissante d’électeurs et de fonctionnaires immigrés, a formé le Parti républicain américain à New York. En 1845, le mouvement s’était répandu dans tout le pays et il est devenu le Parti amérindien. En 1855, le nom avait été à nouveau changé pour le Parti américain. L’origine du terme Je ne sais rien est venue de la réponse que les membres ont donnée aux non-membres lorsqu’ils ont été interrogés sur les activités du parti : Je ne sais rien.
La majorité des membres du parti Know-Nothing étaient blancs, de la classe moyenne ou ouvrière, et protestants. Ils ont favorisé les intérêts de leur groupe par rapport aux autres, dans ce cas, les immigrants ou les nouveaux arrivants dans leur nation. Ils n’étaient pas satisfaits de l’afflux de catholiques irlandais et allemands, croyant qu’ils seraient plus fidèles au chef de l’Église catholique, le pape, qu’à leur nouveau pays. Ce type d’allégeance signifierait qu’ils ne respectaient pas les valeurs protestantes anglo-saxonnes sur lesquelles le Know-Nothing Party croyait que les États-Unis étaient construits. Ainsi, les membres du parti se sont efforcés non seulement de mettre fin à l’immigration, mais aussi d’empêcher les étrangers nouvellement arrivés de devenir citoyens, un processus connu sous le nom de naturalisation.
L’apogée du pouvoir du parti Know-Nothing a eu lieu au milieu des années 1850. En 1854, le parti a balayé la législature du Massachusetts dans ce qui allait devenir sa plus grande victoire politique. En outre, des candidats à la mairie ont été élus dans des villes telles que Philadelphie, Washington, DC et San Francisco. Le Know-Nothing Party était particulièrement fort dans l’État de l’Ohio, où les membres ont réussi à convaincre des immigrants irlandais et allemands non catholiques, et ont contribué à l’élection de Salmon P. Chase comme gouverneur de l’État. À la fin de 1855, les Know-Nothings avaient exercé une influence considérable dans le nord-est des États-Unis, peut-être renforcée par le fait que la plupart des immigrants arrivaient dans cette région du pays ; en outre, le parti s’enorgueillissait d’une force d’environ un million.
Après ces succès, cependant, l’importance du parti Know-Nothing a fortement diminué. Tout a commencé avec la défaite de leur candidat à la présidentielle, Millard Fillmore, aux élections de 1856. En outre, le parti était indécis sur sa position sur l’esclavage, ses membres anti-esclavagistes commençant à quitter l’organisation pour le Parti républicain. En 1860, la défection massive était presque terminée et le parti Know-Nothing a cessé d’exister.